とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

一次試験・学問 終了後

第058話 大食漢

　──東棟、食堂。

　学問試験を終えた受験者とその従者が、100近くある席をまばらに埋める。

　チームとんこつの３人は通路わきのテーブルへ横並びに座り、とんこつラーメンセットが載ったトレーを並べる。

　通路側から、ラネット、リム、ルシャ。

　リムはラーメンの旨味に頬を緩ませながら、フォークで麺をすすっている。

「まさか城塞の食堂でとんこつラーメンが食べられるとは……はふはふ……思いませんでした～。ああ～、この野性的な味つけの濃ゆ濃ゆスープが、疲れきった脳を元気づけてくれます～♪　はふはふっ♪」

「このチャーハンっていうのも、すごい美味しい！　パリッパリに焦げたお米がこんなに美味しくなるなんて不思議！　半分と言わず、もっと食べたい！」

　半チャーハンの皿を早々に空にし、唇の端に米粒をつけてご満悦のラネット。

　リムもラーメンを満足気にすすってはいるが、箸が進んでいない隣のルシャへと、ちらちら目を配っている。

「ラネットさん……。どうしてルシャさんは、ああなっているのでしょう？」

「さ、さあ……。なんか、衝撃的な体験でもしたんじゃない？　あははっ……」

　リムの左隣に座るルシャは、目の前のとんこつラーメンセットに手をつけることなく、どんぶり鉢から立ち上る湯気を顔に受けながら、ぼーっと宙を眺めている。

　セリとの濃厚なキスのショックが、時間差で訪れていた。

「ルシャさ～ん？　大丈夫ですか～？」

　ルシャに顔を寄せて、様子を伺うリム。

　ルシャは心ここにあらずといった気抜けた顔で、ゆっくりとリムのほうを向く。

　焦点が定まらないルシャの瞳に、リムの眼鏡だけがぼんやりと映り、その眼鏡を起点に、セリの幻想が広がっていく。

「……ルシャさ～ん？」

　ルシャの瞳には、名を呼びながら顔を近づけてくるセリのイメージが映る。

　幻想のセリの唇へ吸い寄せられるように、ルシャもふらふらと顔を近づけていく。

　リムは「？」と顔を近づけるのを止めたが、ルシャは構わずリムに唇を重ねようと顔を寄せていく。

「きゃっ……!?」

　リムはすんでのところで顔を引き、キスを回避。

　ルシャもその黄色い声でわれに返り、幻とはいえ、自らセリと口づけを交わそうとしたことに激しく動揺する。

「……うわっ!?　オレいま、なんかしようとしたかっ!?」

「キ……キスですっ。わたしにキス……しようとしてました……」

「しっ……してねぇしてねぇ！　なんかの間違いだ。食いモンある方向間違えただけだっ。ずずっ……ずずずるぅ！」

　苦しい言い訳からのラーメンの頬張りで、ごまかそうとするルシャ。

　リムは不審そうにルシャを見るが、食欲はしっかりありそうだと、ひとまず安心することにした。

　内心はどうあれ、昼食を頬張る３人のわきへ、メグリがふらりと現れる。

「おおっ、いい食いっぷり！　さっすが、わが愛弟子たち！」

　通路側のラネットが代表して、座ったままで対応。

「あっ、お師匠！　チャーハンってめちゃくちゃ美味しいですね！　半分だとちょっと物足りないんですけど……おかわりって、できます？」

「うれしいこと言ってくれるじゃないの。チャーハンもラーメンもギョーザも、なくなるまでおかわりしていいわよ」

「ホントですかっ!?」

「ええ。つーか、とんこつラーメンセット、がっつり余っちゃってるのよ……。かなりマイルドな味付けにしたんだけど、それでも『食べたくない』『においが無理』って子が多くてねぇ。いま厨房スタッフが慌てて代わりのメニュー作ってくれてるとこ。迷惑かけちゃったわ」

　メグリが両肩をすくめて苦笑い。

　一方ラネットは、瞳をキラキラさせながら、トレーを持って立ち上がる。

「じゃあボク、さっそくおかわり貰ってきます！」

「うれしいわねぇ、その反応。今度ラネットには、こっそりカレーチャーハン作ってあげるわ。アレの味覚えたら、白いごはんに戻れないかもよ。ふふっ」

「カレーチャーハン！　ボク、カレーも大好物ですっ！　その二つが混ざってるだなんて、名前だけでも美味しそ～！」

　言いながらラネットは、トレーを持ってチャーハンのおかわりを貰いに行く。

　その後ろ姿を目を細めて眺めながら、メグリがだれにも聞こえないようにぼそりとつぶやく。

「……さてと。そろそろ、わたしの隠し子疑惑の子と、対面といきますかね」

　食堂の端の列のテーブル。

　アリスが「メグリの隠し子」の疑いをかけたステラが、とんこつラーメンをフォークで食している。

　テーブルの上には、スープまで空にしたどんぶり鉢が大量に置かれ、黒いメイド服を着た従者の少女二人が、それを５段ずつ縦に重ねていく。

　ステラはフォークに麺を巻きつけて小さな塊を作り、さっと振ってスープを払い、口に運ぶ……という動作を、無表情で淡々と繰り返している。

　小さな体に小さな口、そして落ち着いた動作での飲食にも関わらず、どんぶり鉢の中身がみるみる減っていく。

　まるでステラの周囲だけ、時間の流れが狂っているようにも見える。

　麺と具が尽きると、ステラはテーブルに広げたナプキンへフォークを置き、どんぶり鉢を両手で抱え、息継ぎなしでスープを完飲。

「……ふぅ」

　終始無表情のステラだが、完食後の吐息には、満足気な響きが籠っていた。

　ステラの完食を見定めたメグリが、声をかける。

「異国の大衆料理ですが、舌にあいましたかな？」

　後ろ手を組み、不敵な笑みを浮かべながら、ニヤリと微笑むメグリ。

　ステラが顔を上げ、数秒メグリを見たあと、瞳をほんの一回り大きく開く。

「戦姫……ステラ？」

「えっ？」

　次の瞬間。

　ナプキンの上に置かれたフォークを、ステラが瞬時に掴み取り、メグリの心臓目がけて突き出した──。