とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第057話 遺骸（※残酷描写有り）

　一次試験・学問。

　その終わりを告げる４発の午砲は、ナルザーク城塞を囲む森にある、トラック状の防火帯にも響いている。

「……午砲が４発？　ああ、例の入團試験の仕掛け……ネ」

　城塞の北西１．５キロメートルほどの森の中。

　先細りの長い横髪を両サイドに垂らした、目つきの鋭い長身の女性兵が、枝葉に覆われた空を仰ぐ。

　真上の太陽から、初夏の鋭い木漏れ日が、針のように降り注いでいる。

「午砲が鳴っても、ランチは摂れそうにないわネ……」

　女性兵の足下から、２メートルほど先の地面。

　高木の根元と根元、その狭間で「く」の字に屈折している、少女の遺体。

　頭部はなく、四肢はもげて骨が露出し、はみ出た臓器は平たく萎んでいる。

　破れた衣服から覗く性器、そして獣に噛みちぎられた乳房の痕から、かろうじて少女だとわかった。

　周囲には腐臭が漂い、遺体にはハエやシデムシが無数に群がっている。

　あと一歩踏み出せば、ハエが一斉に飛び立ち、不快な羽音を立てるのを女性兵は察し、間合いを取っている。

　数メートル離れたところで嘔吐を繰り返していた発見者の女性兵が、口にタオルをあてがい、目尻に涙を溜めながら、よろよろと戻ってくる。

「すみません……副團長。お見苦しいところを……」

「出しきった？」

「は、はい……。でもこういうときの吐き気って、出しきっても止まらないものなんですね……。まだ胃がうねってます。副團長は……平気なのですか？」

「……まさか。やせ我慢ヨ。人の骸なんて、絶対見慣れるわけないし、絶対見慣れてはいけないの」

「は、はい……」

「かくいうわたしも、見てきた遺体は滑落者ばかりで、蟲の犠牲者は初めて。正直、かなり動揺しているワ。でも蟲を相手にする上で肝心なのは、いかなる状況でも動揺を顔に出してはダメ……よネ？」

　副團長が、生来の精悍な顔つきをいっそう引き締めて、女性兵の顔を見る。

　女性兵が慌ててタオルで口を拭い、背筋を正す。

「……はいっ！　しかし本当に、酷い状態ですね……」

「まず高所で蟲に首を齧られ、そのときに頭部がもげた。胴体はやがて飽きられて捨てられ、擦過傷を作りながら山肌を滑落。その後、オオカミ、キツネあたりに食われつつ引きずられ、カラスに肉を削がれて、これに至る……といったところね。頭部は恐らく、出てこないでしょう」

「うぷっ……なんとむごい。あの……これは、犠牲者の遺品と思われるリュックです。中に、受験票と、登山用具が……」

　女性兵がタオルを口に当てたまま、登山用具が詰まった遺品のリュックと、予備試験の結果が記された受験票を、片手でまとめて差し出す。

　副團長は受験票だけを受け取り、目を通す。

「名前は、キッシャー・アーク。16歳。予備試験の成績は、丙、丙、乙、丙……」

　副團長は遺体に背を向け、左手の指の背でピシッと受験票を叩き、溜め息をつく。

「ふぅ……。ツルギ岳が目当ての、典型的な冷やかし受験者。死者を冒涜したくないけれど、容姿が丙なら『顔移し』はされてないでしょう。それがせめてもの救いネ」

「……すみません。われわれの日々の監視が、行き届いていない結果です」

「それもあるし、入山禁止の山に登りたがるクライマーにも問題あり。そもそもこういう輩に受験票を発行する、首長にも思慮が足りない。最近は、受験票を餌に若年者の移住を促す過疎地域もあるらしいけど、今回そのケースかもネ」

「……そうなるともうダフ屋ですね。それでこの遺体は、どうされるのですか？」

「こう損傷が酷いと、『目』も『鼻』も相手にしないでしょう。残存部より欠損部のほうが多いもの。恐らくこのまま、コモに包んで荼毘に付すことになるワ。遺骨と遺品は、麓の警察に託す。ただの滑落による事故死……としてネ」

「やはり、蟲の存在は隠しますか」

「当然ヨ。機密扱いなのもあるけれど、遺族に『おたくのお嬢さんは蟲に食われました』なんて、言えるはずもないでしょ？」

「ですね……」

「最近は、海軍も蟲に興味を示しているそうよ。蟲の存在の秘匿を強めよと、陸軍大臣から通達があったワ。あなたたちも、絶対口外しないでネ」

「は……はいっ！　それはもう！　ですが……なぜ海軍が、蟲に興味を？」

「飛行技術ね。彼らは、船の上から飛行機を飛ばすことを夢見る空想家。垂直に飛び上がれる巨大な蟲が、神の御使いに見えているのかもヨ？」

「蟲から飛行技術を……？　まさか海軍は、蟲の生け捕りを……!?」

「……恐らく。蟲と同じくらいに、海から来た虫にも注意が必要……ってこと。さ、一旦監視所へ戻りましょ。遺体を運ぶには、人手も道具も足りないワ」

「……はい！」

　女性兵が、森の景色に溶け込みにくいピンク色のリボンを、目印としてそばの枝葉に巻く。

　副團長はその間、城塞の方向の空を見上げ、左手を側頭部に当てる。

「わたしもそうだったけれど……。戦姫團の仕事がこのようなものだとは、受験者のだれも、思っていないでしょうネ」

　言い終えた副團長が顔を下げ、左手を口元へ移動させる。

（……いえ、わかっている者もいるかも。受験者の中に、海から来た虫がいないとも限らない……）