とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第254話 恋人 -LOVERS-（1）

　──城正面。

　蟲のリーダー、女帝が城壁の上から見下ろす中、戦闘が続く。

　獅子奮迅の活躍を見せるメグリが、場の士気を高める。

　故障気味の膝をかばいながら戦うエルゼルの姿が、勝利を諦めない心を育む。

　屋上からの伝令や、義勇兵による兵站（へいたん）も効果的に機能しており、戦況はだれの目から見ても、やや人間側に優位。

「ちいっ……！　あの蟲、死骸の上から動かねぇ！　こっちの剣が届かねーぜ！」

　城塞内東寄りの位置で、ルシャとセリのコンビが通常個体と交戦中。

　二人が位置取りを調整する中で蟲が、そばにあった蟲の死骸へと乗り上げた。

　蟲に作為はなく、戦闘の流れで生じたただの移動だったが、平地での戦いにしか慣れていない人間にしてみれば、有利不利が大きく変わる。

「おいエロっ！　少し下がっぞ！　あいつ地面へ誘導しねぇと、勝負にならねぇ！」

「ルシャ！　いくらなんでも『エロ』はないだろう！　略しすぎだっ！」

「戦場じゃ隙を作らないよう、短けぇ名前で呼び合うもんだっ！　オレだって本当はルシアって名前だったのに、親父のわがままで縮められてルシャだぜっ!?」

「だったらセリと呼べ！　エロとセリ、どちらも二文字だ！」

「う……うっせ！　セリは……なんか言いにくいんだよっ！　エロだエロ！」

　一見悪態のつきあいのような、親愛の情を交えた二人の連携。

　二人は後方の安全を確認してから後ずさりし、そこでゆらゆらと剣を振って、蟲の気を引いた。

　まんまと誘引された蟲が死骸から下り、人間たちのフィールド、平地へ。

　その一連の様子を見ていた女帝が、左右の触角を細かくぷるぷると振った。

　──ザッ！　ザッ！

　城壁の上部へ鎌を引っかける音が、続けて鳴る。

　城塞の外側から女帝の左右へ、新手の蟲二体が同時に出現。

　向かって女帝の右の蟲は、暗めの赤いショートヘアーで、細い瞳に引き締まった頬という精悍な顔つき。

　左の蟲はダークブラウンの繊細なストレートロングヘアーで、眉と瞳の端が下がった穏やかな顔立ち。

　体長、体高、体色いずれも、通常個体と変わりない。

　二体は申し合わせたように同時に翅を広げ、水路の内側へと降り立つ。

　ちょうど一戦終えたばかりの兵三人が、長髪の個体を取り囲み、対蟲用のフォーメーションを組み始める。

　そのとき──。

「なっ……なにっ!?」

　フォーメーション完成前に蟲二体が、女性兵一人を前後から挟みこんだ。

　短髪の蟲が鎌をコンパクトに構えて、女性兵を正面から打突する構え。

　長髪の蟲が両前脚を開いて掲げ、女性兵の左右の逃げ道へ振り下ろす構え。

　二匹の蟲が偶発的に一人の人間を狙ったのではなく、明らかにコンビネーションを発揮している挙動。

「た、助けて……」

　あっけなく勝機も退路も失った女性兵は戦意を失い、か細い声で命乞い。

　しかし蟲に通じるはずもなく、前方から鎌を受け、首を引っ掻き落とされる。

　──ゴッ……！　ドサッ！

　地に落ち、わずかに転がる頭部。

　剣を構えた姿勢を取ったまま、前方へ倒れる体。

　それを足元にして向かい合う蟲は、しばらく擬態部の顔を突き合わせる。

　のち、女性兵の遺体を踏みつけながら、すれ違いつつ前進。

　体を前後に向けて横並びとなり、残る女性兵二人と対峙する。

「な……なんだこの蟲っ!?　前後をカバーしあっているぞ！」

「いまのフォーメーションで一番の器量よしだったネルザが、顔移しをされる間もなく……！」

　一人の女性兵が叫んだとおり、並んで前後を向く蟲に死角は少ない。

　女性兵二人は蟲に通常個体とは違う気配を覚えるものの、同胞の亡骸を踏みつけられた怒りから、交戦を解こうとしない。

　二対二の無謀な戦いを挑む女性たちを捉えたエルゼルは、そばにいたメグリへと声をかける。

「もしやあの二匹……共闘しているのかッ!?」

「……どうやら、二体一組の異形の個体（イレギュラー）のようね」

「早めに潰したほうがよさそうだなッ！　一緒にきてくれるかッ!?」

「お誘いはうれしいけど、司令塔のアンタは、あっちこっち無闇に行かないほうがいいんじゃない？　ここはわたしに任せなさいって」

　暗にエルゼルの膝を案ずるメグリ。

　察した上でエルゼルは耳を貸さず、メグリの肩をポンと叩いて、双蟲（そうちゅう）へと歩む。

「防火帯（捕蟲陣）の鋼の蟲が、こちらへ向かっているという伝令があったろう。あれには砲弾が通じぬ。それまでに、こちらの強敵は消しておかねば。時間がない」

　──時間がない。

　鋼の蟲への警戒に加え、エルゼルの余力の少なさを含ませた一言。

　膝へ過度に負担をかける秘剣・銀狼牙の使用も辞さないという、意志の表れ。

　武人のエルゼルがここでは退かぬと、メグリは察する。

「しゃーない。押しも押されぬ人気男役のお誘いだもの。謹んで娘役を承りましょ。たまには歌劇團のスターも悪くないわ」

「ずいぶんと薹（とう）が立った娘役も、いたものだな」

　──ガゴッ！　ガゴオオオオンッ！

　突如城塞内に響く、異質な轟音。

　水上列車砲を運用する、水路の外側。

　爆風を受けてもろくなっていた、城壁の一部分。

　そこが城壁の外側から押し出されるように壊され、土石による粉塵が舞い上がる。

　薄茶色の煙をくぐって、鋼の蟲（チャリオット）が城塞内へ侵入。

　地を這いながら、ゆっくりと水上の野砲へと向かう──。

「……メグリ、急ぐぞ」

「ええ」