とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第253話 力 -STRENGTH-

　──城内。

　負傷兵が一人、また一人。

　治療を受けるべく、臨時の救護所が置かれた講堂へと運ばれる。

　受験者のナホは力を買われて、負傷者の運搬に従事していた。

　小柄なナホだが、一回り大きい体格の女性兵も、軽々と担ぎ上げる。

（わたしが蟲を呼んだんだ……。この人の怪我も、わたしのせいなんだ……。わたしが……わたしは……もっと、お手伝いしなきゃ……）

　自分が蟲侵攻の引き金になったという自責の念が、ナホの中ではいまだ大きい。

　怪我人が増えるほどに、むしろそれは膨らんでいく。

　講堂に敷かれた寝具の上へ、女性兵を仰向けで優しく下ろすナホ。

　血をたっぷりと軍服に染みこませた女性兵の顔は、血の気が薄い。

　軍医が一人駆けつけ、女性兵の容態を診（み）、その頭部のわきへ赤い木札を置いた。

　──ドクン！

　ナホの心臓が、大きく動悸を打つ。

　木札は治療の優先順位を示す、トリアージ用のもの。

　赤色、黄色、緑色の順に、優先順位が高い。

　この女性兵は、深手の赤札。

　ナホは女性兵の足元へ回り、ゆっくりと寝具と引きずって、重傷者の治療スペースへと移動させる。

（ごめんなさいっ！　わたしのせいで……本当にごめんなさいっ！）

　ボロボロと大粒の涙を寝具の端へ落としながら、ナホは心中で謝り続ける。

　運ばれていく女性兵を遠巻きに見た緑の木札の負傷兵が、声を荒らげた。

「バーニィもやられたか！　くっそぉ……蟲めぇ！　ええいっ、わたしは戦いに戻るぞっ！　もう寝ていられるかっ！」

　右肩に包帯を厚く巻いた負傷兵が、すっくと立ち上がる。

　そしてすぐ顔をしかめ、膝をついた。

「……つうっ！」

　そのわきへとリムが、悲壮な顔を浮かべて慌てて駆け寄る。

「だ……ダメですよ動いてはっ！　せっかく縫った傷が、開いてしまいますっ！」

「構わんっ！　腕の一本くれてやるっ！　長斧（ちょうせき）ならば、片腕でもいけるっ！」

「いけませんっ！　負傷者をかばうために、また新たな負傷者が出ますっ！　負の連鎖は避けないとっ！」

「民間人が知った口を聞くなっ！　どけっ！」

「民間人だろうがニセ受験者だろうが、どけないものはどけませんっ！」

　救護所では、同じようなやりとりが何度も繰り返されている。

　介護に当たるリムたち義勇兵は、戦況を憂うがゆえに、次第に当たりがきつくなっていった。

　負傷兵たちも、己が出向いたところで足手まといなのは、頭ではわかっている。

　しかし新たな負傷者を目にするたびに、魂と肉体が戦線復帰を逸らせた。

　そんな様子を目にするたびに、ナホの自責が募る。

（わたしのせいだっ！　わたしのせいだ……わたしのせいだっ！）

　──一方で、応急処置が済み、軍医からのゴーサインを受け、戦列復帰する負傷兵も少数だがいた。

　二人の負傷兵が、まだ血の乾かぬ軍服へ袖を通し、講堂の外へと駆けだす。

　それを確認したカナン三姉妹の二女・シャロムが、精神感応（テレパシー）でカナンへ伝達。

「いまから歩兵二人が～、復帰するよ～。みんなに知らせて～」

　生来ののんびり口調を気持ち速くさせて、シャロムがカナンへ情報を送る。

　戦線離脱者が出て手薄になったエリアへ、スムーズに派兵するための措置。

　リムに諫められた負傷兵が、腰を落としたままの自身の不甲斐なさに、無傷なほうの腕を振るって拳を寝具へ叩きつけた。

　それを見たナホは、己の頭頂部が殴られたかのような錯覚を覚え、意識が揺れた。

　ナホの自責は、もはや自傷、呪いレベル。

（本当は、わたしが外で戦わなくっちゃいけないんだ！　でもわたし、剣は下手っ！　なのになんで戦姫團受けたのっ！　好きな男の子に見てほしいからだなんて……失礼すぎよっ！　わたしなんて、さっさと落ちちゃえばよかったのにっ！）

　頬のそばかすを、涙で満遍なく濡らしたナホのくしゃくしゃ顔。

　その口の中で、自身がいま胸中で吐いた悔恨の言葉が、声になった。

「さっさと……落ちちゃえば……よかった……。一次試験……とか……で……」

　「落ちる」から連想された、これまでの試験の光景。

　ナホの体がゆっくりと、講堂の壇上へと向く。

　脳裏に思い起こされる、一次試験・武技部門の説明の模様──。

「あっ……！　アレがあれば……わたしにも戦えるっ！　ううんっ！　アレで戦えるのは……たぶんわたしだけっ！」

　天啓のような閃き。

　ナホの胸に積もり積もっていた悔恨が、一気に戦意の燃料となる。

　涙が止まり、全身……こと背筋に力がみなぎる。

　左右の袖で、乱暴に濡れた頬を拭う。

　涙を消し終えた両腕の中から、眉を吊り上げた凛々しい表情が現れる。

　ナホは緑色の木札を持つ負傷兵の一帯へ赴き、床へ膝をつき、力強く声を上げた。

「あ……あのっ、すみませんっ！　試験のときに使ったゴーレムって……いまどこにありますかっ!?」