とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第047話 告発

　──午前９時50分すぎ。

（……よし！　数学と、暗記系の問題は、なんとか攻略っ！）

　試験開始から間もなく１時間。

　リムは学問試験の半分ほどを解き終えた。

（あとは文章問題と作図問題。そして「資質」の残り２問……。ううううぅ……ヴァンさんの香水がくさすぎて、集中が途切れ途切れに……）

　通路を挟んで隣席の、ヴァン・デレス。

　派手に盛り上げた髪を角のように立て、そこへ振った香水から、不快臭を周囲へ漂わせている。

（このにおい……。アゲハチョウの幼虫やカメムシの悪臭と近くて、吐き気を引き起こすし、時間が経っても全然慣れがこないんですよね……。ご自分は……平気なんですかね……？）

　不快臭への対策として、リムはなるべく鼻呼吸をせず、口だけで息を吸う。

　しかしその所作が集中力を散らし、思考を鈍らせてしまっている。

（鼻の呼吸止めてると頭回らないし、息苦しくて胸が痛いぃ～）

　ふとリムは、まだ手をつけていない予備の鉛筆２本に目が向いた。

（……はっ！？　鉛筆を使って、鼻の穴に栓をすれば……）

　一瞬名案だと思うリムだが、二つの鼻の穴から鉛筆を伸ばしている自身を想像し、鉛筆へ伸ばしかけていた手を止める。

（さ、さすがにそれは……。でも、試験中はみんな下を向いてるから、見られるリスクは低いし……。うぅ……もう、やるしかない……かも……）

　リムは宙で止めていた手を、ゆるゆると２本の鉛筆へと近づけ……掴む。

「一同……待機！」

　突如、再び響く、エルゼルの号令。

　先ほど同様、堂内のあちこちから、筆記具を机に置く音が鳴る。

（……ええっ！？　また不正っ！？）

　リムも手にしていた鉛筆を置き、やや前傾姿勢になっていた上半身を起こし、背筋を伸ばす。

　その際、視界の左端に、右手を挙手しているステラの姿がほの見えた。

（ステラさんが挙手？　受験者の右手の挙手で、一同待機ということは……。今回は、受験者による不正者の告発！？）

　リムは視線を中央へ戻し、やや上向かせる。

（ステラさんが不正者の告発を行うということは、その対象は必然的に、近くの席の受験者……。も、もしかしてわたしっ！？　替え玉受験の企みが……バレたっ！？）

　緊張し、上下の唇をふにゃふにゃに歪めながら合わせるリム。

　しかし、すぐに思い直す。

（……いやいや待って待って！　この学問試験に限っては、替え玉受験してない！　受験票通りのわたしが受けてる。告発されっこない！）

　リムは高鳴る心臓をなだめながら、自分は大丈夫だという前提で、なりゆきを見守ることにする。

　壇上から飛び降り、長机の間に生じた通路を歩いてきたエルゼルが、リムの右斜め前に立つ。

「……きみか、ステラ・サテラくん。念のために、確認しておくが……。右手の挙手は、不正者の告発。わかっているな？」

　ステラが右手の挙手を続けたまま、エルゼルを見据えて返答する。

「……無論」

「では聞こう。その告発の内容を」

　ステラが右手をゆっくり下ろしつつ、水平に伸ばす。

「わたしの右……」

　「右」という発言に、リムの全身がびくっと大きく震える。

（……ひっ！？）

「……二人目の女が、くさい」

（……えっ？）

「……はぁ？」

　リムの心の声と、エルゼルの発声が、重なる。

「故意に悪臭を放って、周囲の受験者に危害を加えている。暴行も同然。ただちに不正行為と断じて、排除していただきたい」

　ステラの告発後、十数秒ほど堂内が静寂に包まれる。

　特にリムは、息を飲んで告発の行方を注視した。

（ステラさん……言った！　くさいって言った！　くさい人をくさいと言うのは勇気がいることだし、たとえ事実でも失礼っ！　でもステラさん……明言した！）

　「くさい」。

　その簡潔かつ意外性のある告発内容に、エルゼルもとまどいを隠せない。

「な、なるほど……。確かにわたしも、ここへ来て異（い）なるにおいを覚えた。指摘を受けた彼女にはいささか失礼だが、確かにこの場に異臭はある」

　エルゼルも、異臭の存在は認めた。

　ヴァンがたまらず立ち上がり、自身の正当性を主張。

「な……なにをおっしゃいますか、團長！　この香水は確かに癖が強いですが、名のある調香師に、調合してもらった品！　くさい云々は価値観の差にすぎず、わたくしに悪意はありません！」

「まあまあ。落ち着きたまえ」

　エルゼルはステラを向いたままで、ヴァンに掌を見せてなだめる。

　その様子を見てリムは、「あっ、鼻をあっちに向けたくないんだわ」と、軽くおかしさを覚えた。

「……彼女は、ああ言っているが？　彼女が悪意を持って、香水を身に着けているという根拠は示せるのかな？　ステラ・サテラくん？」

　登城時に恥をかかされたからか、ステラへやや嫌味な物言いをするエルゼル。

　ステラとエルゼルの間に挟まれる格好となったリムは、自身の存在を消すかのように息をひそめるが、内心ではステラへ声援を送っている。

（……ステラさん、頑張ってくださいっ！　ヴァンさんの悪臭は不正行為……。わたしもその告発を支持します！　いざとなったら……援護射撃しますっ！　図書室や廊下でも、ヴァンさんの悪意ある行動を見てますから！）

　そのエールを汲み取ったかのようにステラが席を立ち、エルゼルへ冷静に反論を始める。

「あなたは目の前で、人が剣で刺されていても、そのように根拠を求めるのですか？　視覚と嗅覚、たったそれだけの差で？」

「……言わんとすることはわかるが、視覚と嗅覚に、大きな開きがあることも事実。『百聞は一見に如（し）かず』とも言うだろう。視覚は、それほど優れた情報源（ソース）なのだよ。嗅覚の問題に視覚の例えを持ちだすのは、飛躍というものではないかな？　ステラ・サテラくん？」

　エルゼルも、説得力を持った弁でステラをけん制。

　リムには、二人の視線の中間で、火花が散っているようにも見えた。

　しかしステラ側に熱はなく、むしろ冷めていく気配を伺わせる。

「……要職に就きながら、悲しいほどに凡人。戦姫ステラに、あなたは遠く及ばない。あらためてわかりました」

　ステラが瞼を重そうに少し下げ、蔑みと憐みの視線をエルゼルへ向ける。

　エルゼルは、生まれて一度も向けられたことがなかったその表情を、困惑しながら受け止める。

「……は？」

「『鼻』の召喚を具申します。その裁定ならば、いかな凡人と言えども、納得せざるを得ないでしょう。ですよね？　エルゼル・ジェンドリー戦姫團團長？」

　意趣返しのような、ステラの物言い。

　「具申」という言葉を用いてへりくだっているものの、そこにひるみはない。

　努めて冷静を保っていたエルゼルだが、その侮辱に怒りで全身を震わせ始める。

　もはや自重は完全には働かず、奥歯を噛みしめても口内の震えは収まらず、震え気味の声のままでステラへ返答。

「ハッハッハッ……なるほどなるほど。さすがは予備試験首位通過者。『鼻』の存在も知るか……。いいだろう。望みとあらば、この場へ『鼻』を召喚しよう。しかし『鼻』は一種の軍機。呼んで『勘違いでした』ではすまされんぞ？」

　暗に、「結果次第では不合格にするぞ」という、エルゼルの脅し。

　しかしその物言いに、ステラは眉ひとつ動かさない。

「……ご自由に。『鼻』の裁定すら狂っていたならば、もはやここへ入團する意義は、ありませんから」

　淡々と返答するステラ。

　團長、いわばこの城塞の最高権力者に楯突きながらも、臆する様子は一切ない。

　エルゼルは、リムから見て左側のドアの前に立つ試験官へ顔を向け、気乗りしなさそうな声色で告げる。

「……『鼻』へ協力を要請しろ」

「はっ！」

　試験官がきびきびと返事をし、背後のドアから退堂。

　時計の針が、午前10時を差した。