とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第186話 山彦

　──ナルザーク城塞屋上、聴音壕。

　その底でいつものように耳を澄まし、蟲の羽音を監視するトーン。

（森が……騒がしい。朝以来、羽音はしなかったけれど……新手？）

　トーンは両手に耳をかざし、集音の精度を高める。

（……この一帯で生じた大きな音は、ツルギ岳の連峰で反響し、山彦（やまびこ）のように、宙に拡散……。城塞地帯の範囲なら、音は拾える……）

　──ガサッ！　ガサガサッ！　バキッ！　ガササッ！

（枝葉を薙（な）ぐ、巨体……。野ブタでは、この音は出ない……。森の中を、移動できる蟲が……いる？　あとで團長に、確認せねば……）

　初めて聞く異音にトーンが聴力を集中させる中、大勢の女性の大声が、木（こ）霊（だま）となって、それに重なってくる。

（今度は、女性兵たちの声……。恐らく、勝鬨（かちどき）……。わたしが報告した蟲は、倒した……のか）

　蟲一体の駆除を察し、トーンは耳にかざしていた両手を下ろす。

　しかし長い前髪の隙間から覗く碧眼は、安堵の色をいっさい帯びず、いままで以上に鋭く、爛々（らんらん）とする。

（蟲の出没が、続く……。もはやこれから先、一日もラネットを城塞（ここ）には置けない。今夜の歌唱試験で、身代わり受験を暴き……。それを口実に、ラネットを、追放する。それで、ラネットから恨まれても、嫌われても……。二度と、名前を呼んで、もらえなくても……構わない。わたしにとって、ラネットの命以上に、大切なものは、ないのだから……）

　トーンはいまいる聴音壕で、ラネットと交わした熱い口づけの感触を思い出し、胸と頬を熱くし、火照る唇を指先でなぞる。

　そして、ラネットがこれから城下町で働くという飲食店を、おぼろげに夢想。

　９歳のころから、城塞内の穴の中で索敵任務に当たってきたトーンには、飲食店の店内も、とんこつラーメンという異国の料理も、想像が及ばない。

　いま眼前にある聴音壕内の石積みの壁が、年ごろの少女の切実な夢想に重なる。

（蟲の殲滅……。ラネットが連れてきた、そばかすの女が、そう言った……。そんなこと、可能……なの？）

　太陽は、聴音壕から見える範囲の空を既に去り、西に寄っている。

　歌唱の試験まで、あとわずか──。