とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第185話 死刑囚 -HANGED MAN-（3）

　太い枝の上に立つムコが、弓の照準を蟲の擬態部、その顔に合わせる。

　それは、ムコの母親の顔。

　３歳時、山奥のイルフの集落を襲撃した蟲が、ムコの母親から移した顔。

　ムコの記憶に、おぼろげながら残っていた母の笑顔が、蟲の顔によってはっきりと記憶の底から呼び覚まされる。

「……くっ！　すぐに母と違う顔にしてやるっ！」

　躊躇なく、母の顔の眉間へ向けて鉄矢を放つムコ。

　蟲は体を左に揺らして難なく避け、母性に満ちた穏やかな笑顔を、天地が逆のままムコへ向ける。

　あたかも、娘の過ちを笑顔で許す寛大な母親のように。

　それがムコの神経を逆撫でさせた。

「このっ……！」

　ムコは革手袋着用の右手で、すぐに二の矢を番え、放つ。

　蟲は再度、同じ挙動でかわしてみせる。

　その刹那──。

　──シュピピピッ！

　別の角度から放たれた数本のか細い針が、蟲頭部の左右の複眼に刺さった。

　これまで逆さまの姿勢だった蟲がとたんに胸部を起こし、擬態部の優しい笑顔はそのままに、慌てふためくように両鎌の先端で複眼の表面を擦り、針を払おうとする。

　突然の出来事に驚く一同の虚を突いて、ムコの隣に新たな人影が下りてくる。

　海軍が蟲の調査に放った間者（スパイ）で、いまは戦姫團の捕虜扱いの、ユーノ・シーカー。

　ムコと樹上戦を展開した際の、黒インナーに厚手のロングコート姿。

「……カマキリの捕食者の一つ、オオスズメバチの毒素に手を加えた猛毒です。蟲は痛覚が鈍いようですが、その毒針は遺伝子レベルで染みるでしょう。くくっ……」

「おまえはっ……!?」

「……なにやら加勢が必要なご様子。僭越ながら姿を見せました。あの蟲の俊敏さに加え、わたしの匂いに気づけぬほどの、あなたの動揺ぶり。その矢籠の矢だけでは、まず手数不足ですね」

　感情を読みにくい水平の糸目をムコに向け、閉じた口でニッと笑みを作るユーノ。

　ムコは蟲に顔を向けたまま、黒目をユーノへと移動。

「うるさいっ！　あの蟲は……わたしの手で倒すっ！」

「それはご自由に。ですが、機はいまにあらず、でしょう。蟲の動きが鈍る日没までわれらで奴を引きつけ、防火帯にいる蟲を戦姫團が確実に仕留める。つまり、戦姫團に貸しを作るわけです。後日あらためて、戦姫團の助力を得て奴を葬る。これがベストだと思いますがねぇ……。團長殿は、どう思われます？」

　ユーノは細い瞳から生じる視線を、ムコから眼下のエルゼルへと移した。

　エルゼルは蟲から目を逸らさず、声だけを頭上のユーノに返す。

「……フン。間者だけだって、戦況に応じたクレバーな判断だ。しかし貴様は、蟲の情報を漁る海軍の回し者。蟲と交戦させるわけには……」

「そこの蟲は、恐らく樹上戦特化型。わたしが期待する飛翔能力は、見せてくれぬでしょう。ならばあなたがたに加勢したほうが、得るものが多いと思いまして。猫の手も借りたい……いえ、海猫の羽も借りたいように見えるのですが、わたしの見立て違いですかねぇ？　くっくっくっ……」

「チッ……好きにしろ。ただし、死んでも骨は拾わんぞ？」

「それは隣りの彼女に頼んでおくとしましょう。なにぶん、海洋散骨希望なもので。くくっ……」

　言い終わると同時に、ユーノが前方右手へ、枝をほとんど揺らすことなく跳躍。

　すぐにムコが枝を勢いよく蹴って、前方左手へ跳ぶ。

「スパイ！　ひとまずおまえの策に乗るけど、チャンスがあればわたしは蟲を殺（と）るっ！　射線に立たないでっ！」

「それはお互い様。それより蟲に追いつかれぬよう、体の幅ギリギリの隙間を縫って移動してくださいねぇ？」

「わかってる！」

　やや落ち着きを取り戻した蟲は、いま有している顔の持ち主の娘であるムコを、顔移しのターゲットと認識し、追う。

　体中の関節を器用に折り曲げ、ときには跳躍も織り交ぜながら、するすると器用に樹木を抜けるその姿は、樹上性のサルにも、徘徊性のクモにも見える。

　ムコは蟲の腹部が通らない木々の隙間を、次から次へと瞬時に発見。

　そこをくぐり抜けて間合いを稼ぎつつ、防火帯から離れていく。

　エルゼルは蟲が森の奥へ消えたのを確認し、号令を放つ。

「わたしと『目』は、防火帯の蟲討伐に復帰！　残る２名は、繁みに落ちた兵の安否確認！　生存を確認したならば保護！　戦死者の亡骸は……撤収時に回収とする！」

「「……はっ！」」

　やや喉を震わせながらも、エルゼルは「亡骸は撤収時に回収」と明瞭に発声。

　蟲との２戦目にして、早々に死者を出してしまったこと、その遺体をしばらく放置せねばならないことに、エルゼルは３期目となる戦姫團團長の重責を、遅まきながら感じていた。

（これが……実戦！　先達を敬い、蓄積されたデータを頭に叩きこみ、日々訓練に没頭したとて……あっけなく二人の尊い命を失った！　蟲はこの先、大挙して押し寄せてくる……。われらは甘かった！　とほうもなくッ！）

　エルゼルは森を抜けながら、己を律するためにと、わきにあった樹木へ左拳を叩きつけようとした。

　その腕へ、ぴょんと跳ねたシーが抱きつき、止めさせる。

「……團長氏、無為にコンディションを崩してはいかんでし。指の骨にひびでも入れば、それだけ剣を握る力が鈍るでし。後悔と反省は、目の前の蟲を倒してから……でしよ？」

「……うむ、だな。ご助言、感謝する！」

　エルゼルは腕にシーを抱きつかせたまま、森を離脱。

　防火帯では、副團長のロミアの指揮の下、先に遭遇した蟲の攻略が継続中。

　既に蟲の中脚、後脚はすべて膝から切断され、前脚の鎌も一つ、地面の上にある。

　前線を離脱した負傷兵が幾人か見えるものの、地に横たわる者はない。

（……戦死者の報告はあとだ！　この健闘に水を差してはならぬッ！）

　一刻も早く亡骸を弔わねば……と、エルゼルは駆けながら抜剣。

　残る左前脚の鎌を自ら落とすべく、跳躍した──。