とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第184話 死刑囚 -HANGED MAN-（2）（※残酷描写有り）

「ぐッ……！　おのれッ！」

　部下の無残な姿を目の当たりにし、エルゼルは憤怒の形相。

　剣の構えを、防御姿勢から攻撃の初動に切り替え、蟲の擬態部を睨みつける。

　その個体の顔は、金粉をまぶしたかのように細かい光沢を放つ長い金髪、外郭がくっきりとした黒目がちな瞳、やや大きめの口……と、アクの強い相。

　しかし均整が取れたパーツの配置と、母性を感じさせる優しい顔立ちで、人間の男性（オス）を誘うには十二分な美貌。

　森の中の木漏れ日が、豊満な乳房を揺らす裸体を、いっそう妖しく見せている。

　蟲はエルゼルを挑発するかのように、大顎で食していた女性兵を腕脚から離す。

　──ゴッ！

　血が滴っていた岩の上へ落ちた女性兵は、その衝撃によって、消えかけていた命の火を失った。

　地に転がり、雑草に半身を隠した遺骸は、首を数回齧られただけの、あからさまな食べかけ。

　蟲の擬態部の顔は穏やかな大人の女性だが、その薄く開いた桃色の唇からは、「おまえもそうしてやろう」という嘲（あざけ）りが漏れているように思える一同。

　たまらず後続の女性兵一人が、怒りに任せて、跳躍で蟲に斬りかかる。

　その狙いは、すべての脚のうち、もっとも低い位置で樹木に掴まっている右中脚。

「こっ……このおおおおっ！」

　剣の切っ先が、右中脚に達する刹那──。

　蟲が瞬時に脚を曲げて剣をかわし、すぐに伸ばす。

　右中脚の先端……跗節での突きを食らった女性兵は、背後にあった低木の藪の奥へと、はたき落とされた。

「ぐはああっ！」

　その悲鳴を最後に、女性兵の反応が消える。

　気絶か、それ以上のダメージかは、うかがい知れない。

　一連の蟲の動作を見ていたシーが、両手で眼鏡のフレームを押さえながら驚愕。

「け……蹴りっ!?　蟲が蹴り、でしかぁ!?　そんなデータ、記憶にないでしっ！」

　普段のおどけた様子を見せず、動揺して早口になるシー。

　その隣にいた女性兵が、エルゼルの前へ出て、頭上の蟲目がけて長剣を投擲。

　長剣は切っ先を前にして、上手く一直線に飛ぶ。

「くそっ……！　食らえっ！」

　蟲は己の肉体が通るギリギリの木々の隙間を、器用に脚を折り畳んでぬるっとくぐり抜け、長剣を回避。

　そのまま澱みなく、投擲した女性兵の頭上へと移動。

　真上から両鎌を下ろし、女性兵の両腋を抱え上げて樹上へと引きずり上げる。

「うわっ……わああぁああっ!?」

　蟲は捉えた女性兵の首を一噛みして、すぐに放棄。

　女性兵は「く」の字状に曲がった体勢で枝に引っかかり、地上には戻ってこない。

　太い糸となって地面へ伝い始めた出血が、みるみる細くなっていく。

　蟲は変わらず頭部を垂らした姿勢で、次に壊す玩具を物色するかのように、木々の隙間を器用に縫い、エルゼルたちの頭上を不規則に徘徊。

　エルゼルは勝ち筋のないまま援軍を呼んでも、犠牲者を増やすだけだと判断。

　再び防御重視の構えを取り、無言で蟲の挙動を伺う。

（こいつ……。タヌキ女が言っていた蟲の親玉……女帝（エンプレス）か？　しかし顔つきは……メグリとはかなり違う。だがあの顔つきは、以前、どこかで……？）

　同じく蟲の顔に注視していたのがシー。

　「目」の異称を持つだけあり、その観察眼はエルゼルが気づかぬ点を捉えている。

「あの蟲、顔移しをする気配がまったくないでしねぇ。やはり、イルフ以外はお断り……でしか？」

「なにッ？　『目』、どういう意味だッ!?」

「まんまの意味でしよ？　あの蟲、擬態の顔の耳が長いでし。耳が長く、先端が尖っているのは、イルフの特徴でし。あの個体はイルフから顔を移していて、恐らく顔移しの相手にも、イルフを求めているでし」

「イルフの顔……か！　奴が樹上戦に優れているのは、イルフの身体能力を継承しているからなのかッ!?」

「カマキリは元来、不安定な体勢が得意なのでし。脚一本で踏ん張りながら、暴れる獲物を鎌で捕らえるのは日常茶飯事でし……が。あのように基本姿勢より細い隙間を移動するのは、規格外でしねぇ。にしっ……」

　シーが言葉に、いつもの独特の笑い声を含ませる。

　それはおかしさからではなく、恐怖で動きが鈍った肺を動かすための、呼吸目的の発声だった。

「……團長の、人相が能力を継承するという発想は、研究の余地がありそうでしなぁ。生きて帰れれば……の、話でしが。にし、にししし……」

「『目』……いえ、シー・ウェスチ殿。あなたは非戦闘員ゆえ、御身はわたしの命に代えても護ります。そのうち蟲の隙を作りますので、わたしが叫んだら、全速力で森から抜けてください」

「あちしは『そのうち』と『行けたら行きます』は信用しない主義なのでしが……。いまは團長の腕前と判断力を、全面的に信じるでしよ」

「……感謝！」

　エルゼルは最初の犠牲者が絶命した広めの空間に立ち、上空からの攻撃に備えて長剣を構える。

　残存兵二人もそれにならい、互いに背中をくっつけあって三方を護る。

　シーはその中心で身を屈め、戦線離脱のタイミングを伺うそぶりを見せながら、その実、異眼で蟲の姿を追い、弱点を見出すべく、３人とともに「目」で戦う。

　やがて蟲の移動が止まり、ゆらゆらと全身を揺らしながら両鎌を構える。

　カマキリが捕食対象へ近づくときに見せる挙動。

　それを知っている４人は、ごくりと生唾を飲み、覚悟を固める。

　──ドッ！

　突如、蟲の擬態部の乳房の狭間に、太い鉄矢が刺さる。

　人間の心臓に相当する位置。

　しかし蟲の急所はそこになく、致命傷はおろか、かすり傷程度のダメージしか与えられない。

　蟲は動きを止め、触角が変異した頭髪をわさわさと波打たせて、まだ見えぬ新手への警戒を始める。

　その金髪と同じ輝きの髪を持った少女が、ブナ科の植物の葉の塊をくぐって、樹上に現れる。

　エルゼルたちを挟んで蟲の対面の、太い枝の上で弓を構える少女。

　イルフの生まれ、ムコ・ブランニュー。

「……あるべきところに、心の臓はなし。これでおまえが、わたしの母の顔をしただけの、化け物だと腹が座った。母の顔……返してもらうっ！」