とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

二次試験・歌唱

第183話 死刑囚 -HANGED MAN-（1）

　──翌日、午前。

　入團試験の二次試験・歌唱部門当日。

　試験官と採点の任を、夜に控える戦姫團は、城塞を取り囲む防火帯にて、新たな蟲と交戦していた。

　出現数は１体。

　先日の個体と同程度のサイズ。

　迎え撃つ戦姫團は、先日の経験を糧に、負傷者を出すことなく、戦いを進めた。

「……制空班、ワイヤーの展開、完了しましたっ！」

　鋼線と麻縄を縒って作ったワイヤー。

　それを蟲の頭上で×印状に張った女性兵たちが、樹上で声を上げる。

　蟲の飛翔を妨げる、簡素ながら効果の高い工作物。

　このワイヤーの下から移動させじと、前方に二人、後方に一人の長剣の兵を配し、蟲の意識を前後に散らして、立ち往生させる。

　後方に配されていた女性兵が、気炎を上げて右後脚の膝関節部へ斬りつける。

「でやああああっ！」

　右後脚が関節部から分断され、膝から下が地へと倒れた。

　とげとげしい脚の先端の跗（ふ）節（せつ）が、なにかに掴まらんと、ぴくぴくと蠢き続け、地面を掻く。

　後脚の切断を成し遂げた女性兵がすぐに離脱しながら、蟲前方の女性兵たちへと大声で伝令を発する。

「３班っ、右後脚切断成功っ！　これより左後脚への攻撃に特化するっ！」

　蟲右半身の前脚の鎌の対処、ならびに中脚の切断に当たっている、１班の女性兵がそれに呼応。

「なれば１班は右中脚への攻撃を果敢に継続っ！　踏ん張りが弱まった右半身をさらに不安定とさせるっ！」

　女性兵たちの戦いを、布陣の後ろでエルゼルとロミアが見る。

　エルゼルは危なげなく戦う部下たちに、満足気な表情。

「この個体は、前回に比べて幾分動きが緩慢……というのもあるが、皆の動きがいい。緒戦から間が空いておらず、戦いのイメージが鮮明に頭にあるからか」

「特にあのメグリさんの動きが、いい作用を生んでいるのヨ。肉体は脳のイメージに引っ張られて、能力が向上する……という研究結果もあるそうヨ？」

「副團長は前回の戦い以来、あのタヌキ女びいきのようだな？」

「あのあとにも一度、助けられてるものネ。好かない理由がないワ。妬ける？」

「タヌキに嫉妬するのは、なかなか難しいな。フッ……」

「あら？　彼女に応援を要請してないの、あの強さに妬いてるからだと思ってたわ。ウフッ❤」

「いつになく手厳しいな、副團長。奴の力量は、すなおに認めているさ。だからこそ、砲隊とともに城にいてもらった。いざというときのために……な」

「……蟲が群れを成すのも、時間の問題だものね」

「それに元々、われらの力で倒さねばならぬ相手。奴に頼るのは、ここぞという場面だけでありたい」

　隙のない姿勢で会話を交わしながら、部下の戦いを見守る團長と副團長。

　その会話を、さらに後方で聞いていた陸軍研究團のシーとアリスも立ち話を開始。

「にしししっ。美貌の副團長がメグリ氏に興味をお持ちのようでしが、正妻の鼻氏としては、心中穏やかではないんじゃないでしかぁ？」

「ふふっ……。わたくしとメグリの絆は、そんなヤワなものではありません。ましてこの齢（よわい）、いまさら嫉妬など。ですが……」

「でしが？」

「……いえ。なんでもありません」

　うっかり「ですが」と口を滑らせたアリスは、きつく口を真横に結ぶ。

　その脳裏に、異世界の機具（スマートフォン）を覗きこんでは、だらしない笑みを浮かべる、メグリの顔が浮かぶ。

（同性のわたくしを、深く深く愛してくれるのに、なぜか美少年同士の肉交を描いた絵物語を、こよなく愛するメグリ……。自由奔放もまた彼女の魅力とはいえ、あの趣味だけは解せません。わたくしの嫉妬の対象は、絵物語の美少年たちと、それを紡ぎだす漫画家という人種だけ…………はっ!?）

　ツン……と、アリスの鼻が、蟲が持つ独特の体臭に反応。

　アリスはとっさに、シーの小柄な体を抱きかかえて跳躍。

　──ザシュッ！

　それまでシーが立っていた位置に、わきの繁みから蟲の鎌が飛び出してきて、地面を深く抉った。

　アリスのとっさの回避行動がなければ、シーの小さな体は、鎌の内側に並ぶ鋭利な突起によって、ズタズタに引き裂かれていた。

　アリスがシーを抱き起こしながら、声を張り上げる。

「蟲っ！　森の中に蟲がいるわっ！　わたくしの腕の先！　みんな離れてっ！」

　蟲が潜伏する森の一帯へ左腕を伸ばしつつ、距離を取るアリス。

　反射的に、戦姫團の一群がアリスが指し示す繁みから距離を取る。

　シーも体を丸めて、ごろごろと前転で移動しながら緊急回避。

　木々の隙間から突如現れた鎌は、その先端を音もなく地面から離し、するすると森の中へと消えていく。

　その様を見ていたエルゼルが、緊迫の声を上げた。

「森の中に蟲……だとっ!?　あの巨体で、木々の隙間を縫えるはずがない！」

　猜疑心全開で、鎌が消えた藪を見つめ、抜剣の姿勢を取るエルゼル。

　その間合いの外で「目」ことシーも、眼鏡の縁を２本の指でつまみながら、人並み外れた眼力で森を凝視。

　立ち並ぶ木々と、それが広げる枝葉。

　そのほんのわずかな隙間を捉え、森の中に蠢くものがないかを、異能の目で監視。

「そこの一帯には……蟲らしきものは見えないでしね……。人間の肌の色、すなわち蟲の擬態部は、森の中でも視認しやすいのでしが……」

　シーの異能ぶりの発揮に、アリスも続く。

「匂いも……弱まっている。つまり、移動済みということ……。團長っ！　早く樹上の兵を下ろさせてっ！」

　エルゼルがアリスの助言に頷き、すぐに声を空へと上げる。

「……制空班ッ、ただちに降下ッ！　樹上から下り、最寄りの隊列に合流せよっ！」

「はっ！　んっ…………えっ!?　きゃっ……きゃあぁああっ！」

　先に交戦中の、ワイヤー下にいる蟲を正面から見て左手。

　その樹上に配されていた制空班の女性兵一人が、眼下へ顔を向けて悲鳴を上げる。

　次の瞬間、女性兵が両腕を真上に伸ばした姿勢で、垂直に森の中へ落下。

　──ザザザザッ、パキッ、ズザザッ、バキッ！

　肉体と枝葉が擦れ、枝が折れる音が、樹上から地面近くへとすばやく続いた。

　明らかに、何物かに引きずり落とされた様相。

　たまらずエルゼルが、音が途切れた辺りに目がけて駆けだす。

「副團長はそのまま、現在交戦中の全３班を指揮ッ！　後方部隊から数人、わたしに続いて森へ入れッ！　　それから『目』！　われらの背後から蟲の視認を頼むッ！」

「あちしを連れていくのは賢明でしねぇ。直接的な戦闘には参加できぬゆえ、あらかじめご了承をば～」

　先陣を切って、果敢に森へ飛びこむエルゼル。

　それに４人の女性兵が続き、さらにその後ろをシーが両手をばたつかせて追う。

　エルゼルは極力、木々の間隔が広い進路を取りつつ、時折、幹回りが大きい樹木の陰に身を置く。

　後続の女性兵とシーもその動作を模し、突然の襲撃に備えた。

「うぁ……ああぁ……かはっ……。あぐっ……ぎ……ごふっ……」

　やや高い位置から聞こえてくるくぐもった悲鳴と、それに混ざる吐血の噎（む）せ。

　そして辺りに漂い始める、濃い血の匂い。

　部下の危機を案じて逸る身心を鎮めながら、エルゼルはいま身を隠している樹木から、慎重に体を出す。

「……むッ！」

　森の中にある、わずかばかりの平地。

　そこに地から生える、子どもの背丈ほどの、表面が滑らかな岩。

　その岩へ、ぽたぽたと赤黒い血液が、上から垂れ落ちてきている。

　エルゼルは剣を抜き、上半身の防御姿勢を取りながら、ゆっくりと樹上を向く。

「こッ……こいつはッ!?」

　エルゼルの前方頭上には、上下逆さまの姿勢の蟲。

　後脚と中脚を、それぞれ別の高木に引っかけて体を支え、前脚の鎌はいつでも真下へ繰り出せるように、体の両脇に構えられている。

　人間の擬態部にある両腕には、囚われの女性兵の姿。

　半分齧られている首から、もう体内に残り少ないであろう血を滴らせている──。