とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第182話 沼

　──夜。

　食堂の夕食ラッシュが過ぎたころ。

　厨房内の後片付けを終えたメグリが、飲食スペースの隅の席に背をべったりとつけ、真上を見ながらボーっと脱力している。

　その視界の左側から、遠慮がちな表情のリムの顔が入ってくる。

「あ、あの……お師匠様。例のモノを……返却にきました」

「ん？　ああ……。ラネットの、歌の仕上がりは？」

　リムはメグリの左の席に座り、首を右に曲げてうっすらとした微笑を浮かべる。

　それからテーブルの下で、人目につかぬよう楽器（スマートフォン）をメグリへと返却。

「ええ、上々です。歌いだしから高得点の連続で、それを使ったのも２時間ほどでした。あとはずっと、そらんじて仕上げてましたね」

「そう。ウマが合う歌だったのね。ま、役に立ててよかったわ」

　膝の上で楽器を受け取ったメグリは、天井を見上げたままで楽器をズボンのポケットへとしまう。

　リムは太腿の上でもじもじと両手を絡ませながら、会話の継続に踏みきる。

「えっと……。それでですね……。実は、お師匠様に、謝らなければならないことと、お願いしたいことが、あるのですが……」

「……ん？」

　普段から丁寧な所作のリムが見せる、さらにかしこまった物言い。

　メグリが顔を下げ、リムと正面から向き合う。

　リムは大きな瞬きを数回してみせてから、話を切り出した。

「実は、その……。不注意で、お師匠様から指示されたところ以外に、ふれてしまって……。盤面が……消えてしまいました。申し訳ありません……」

「アプリをアンインストールしちゃった……ってこと？」

「アプ……リオ？　アンインス……？」

「……なわきゃないわよねー。タップかスワイプで、画面が変遷しちゃっただけだから、だいじょーぶだいじょーぶ。要するに、ちょっとさわった程度じゃ壊れないってこと！　床に落としてモニターにクモの巣できちゃったかと思ったわよー」

　博学のリムですら知らない言葉を並べたてながら、メグリが楽器を胸元に上げ、覗きこむ。

「ｸﾞｴｯ」

　「げっ」に聞こえるほどの早口で「ぐえっ」と呻き、無表情になるメグリ。

　楽器の表面には、青少年二人が裸体で抱き合った漫画の一ページが、映っている。

　メグリは色を失った瞳を、無表情のままリムへ、ゆっくりと向ける。

「リム……。あんたこれ……」

　一方のリムは、顔を茹でた甲殻類のように真っ赤にし、火照りと発汗で眼鏡を真っ白に曇らせ、見えなくなるほどに鼻の穴をすぼませ、唇を口内へ巻きこんでいる。

「お、お、お願いというのは……それのこと、でして……。そ……その漫画の……つ、続きを見……見せて……。いただけない……でしょう……か……？」

「続き……？」

「そ、その楽器……。いえ、恐らくは楽器で……ないのでしょう。指で左右に擦れば、漫画のページをめくれることが、わかりました……。でも、そのページから……どうしても、めくれないのです……」

　リムはテーブル上にあるピッチャーを掴むと、メグリが使っていたコップに並々と注ぎ、まるで燃える体を消火するかのように、一気に飲み干した。

「そ……その二人は……その先どうなるのですかっ!?　そしてその繊細なタッチの漫画を描かれたのは、どこのどなたですかっ!?　お師匠様の故郷には、そのようなすばらしい漫画が……ほかにもあるのですかっ!?」

　質問をまくしたてたリムが、冷水のおかわりを口へ運び、喉を通らせる。

　メグリは色のない瞳と真顔のままで、淡々と回答を始める。

「最初の質問……ね。この漫画は、これで終わり。続きは……ないの」

「えっ……？」

「漫画は16ページ、表紙と裏表紙、中表紙と奥付で24ページ……。これが、薄い本でよくある体裁……。だからあの漫画は、あれで終わり。続きは皆さんでご想像ください……という、限られたページ数に美味しいところだけを詰めた体の作品なの」

「うす……異本？」

「あとの質問にはノーコメント。それから、この漫画のことは忘れなさい、リム。あなたはこれから、漫画家を目指すんでしょう？　あなたならきっと、お天道様の下でまっすぐに伸びる漫画道を、邁進できるわ。この刺激が強い漫画は、その道から外れた藪のその奥にある、毒の沼のようなもの……」

「ど……毒の沼、ですか……」

「あなたには、その沼の毒素に当てられてほしくないの。さもないと、わたしのような腐った女になるわ……。ふふ……ふ……ふ……」

　口を薄く開いてようやく表情を見せたメグリが、自嘲気味に笑う。

　少し顔から赤みが失せたリムは、さらにもう一杯冷水を飲み、食い下がりを決意。

「で……では、その機械の中に、別の漫画は……ありませんか？　お師匠様は、毒素と言われましたが……。わたしにはあの、美しい男性同士が戯れる姿が、尊く思えてしかたがないのです……！」

「ダメ。引き返せるうちにお帰り。シッ、シッ……」

　手首から先をブラブラと振り、野良犬を追い払うようなしぐさを見せるメグリ。

　その手を両手で掴んだリムが、メグリへ顔を寄せ、不敵に口角を上げる。

「そう言えば、お師匠様が貸してくださっている、あのカラコン……。あの用途も、わたしわかっちゃいました。その機械のおかげで……」

「えっ……？」

「お師匠様の……仮装用だったんですねぇ？　髪型も……衣装も……あんなに子どもっぽいものにして……。お師匠様って意外と、少女趣味だったんですねぇ……。皆さんにお話ししたくて、しかたありません……アハッ」

　いまだ強い赤みが残るリムの顔と対照的に、メグリの表情が一気に青くなる。

「ま、ま、ま、ま……まさか見たの!?　アレもっ!?」

　リムは眼鏡の曇りの隙間から細めた瞳を覗かせ、荒い鼻息で鼻腔を広げ、白い歯を見せてにやけ始める。

「……ええ、見ました。お師匠様ぁ？　なぜあのような愛らしい格好を、されていたのですかぁ？」

「うっ……。そ、それはね……。わたしは、起きて半畳寝て一畳で十分な性分だから、贅沢な暮らしなんて、求めていないんだけれど……。それでも急な物入りが、あったりするから……」

　異常に歯切れの悪い口調で、メグリが弁明を続ける。

「あのかっこうは、副業的なアレで……。こんなわたしでも、メイク決めて派手な格好すれば、それなりに、スパチャも……ね」

「……すぱちゃ？」

「と……とにかく、忘れなさいっ！　きょうの出来事すべてっ！」

「なにぶん刺激が強いものをたくさん見たので、すべてを忘れるというわけには……。ですがお師匠様が、ほかにも漫画を見せてくださるというのなら、仮装しているお師匠様の姿は、忘れることができると思いますぅ……アハッ❤」

「……リム。あんたいま、すっごい悪い顔してるわよ」

「お師匠様の影響かもですねぇ……クスッ。さて、どうしますぅ？」

　ニタニタと笑うリムが、メグリへと顔を寄せていく。

　その碧色の瞳に映る自分の姿が、メグリには自分の仮装を揶揄されているようにも思えた。

「わ、わかったわ！　わかったわよ！　別の漫画見せてあげるから、わたしの仮の姿は忘れてちょうだい！　ただし、二次試験終了後にして！　漫画にどハマリされて、試験失敗されても困るから」

「わかりました！　試験終わってからですね！　あのっ、わたしお手洗いに行きたくなったもので、これで失礼しますっ！　アハッ！」

　体全体をメグリへ向け、胸元で手を組み、悪い笑みを満面の笑みに替えるリム。

　内股気味の姿勢で立ち上がり、いそいそと食堂をあとにする。

　メグリは気疲れで崩れ落ちそうになった上半身を、右腕の頬杖で支えた。

「……はぁ。ま、スマホ貸した時点で反則みたいなもんだし、いっか……。それにしてもまぁ、ずいぶんとちょろくボーイズラブ（ＢＬ）に食いついちゃったわねー……あの子」

　メグリの手が気だるそうに、ピッチャーの取っ手を掴む。

　先ほど満タンにしておいたピッチャーが、軽々と宙に上がった。

「……あら、空っぽ」