とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第010話 替玉

　──日が落ち、薄暗くなった城下町の外れ。

　とんこつラーメンの屋台では、店内の四隅に提げられたランタンに火が入り、周囲に赤っぽい明かりを漏らしている。

　暖簾の奥では、少女たちが黄色い声を上げながら、舌鼓を打つ。

　ラネットが箸を用いて、口をとがらせて麺をかきこんだ。

「なにこれめっちゃおいしい！　スープ浸かってるのに、麺が全然水っぽくない！　スープが濃厚だから、べしょべしょ感ゼロ！　こんな料理あったんだ！」

　リムがフォークで麺をくるくると絡めとり、それを再度スープに浸す。

　麺の塊へスープをたっぷりとまとわせてから、口内へ運んだ。

「ああああ～♪　なんて濃厚で強烈なスープ♪　強烈すぎて一瞬下品な印象を抱いたけれど、その実、様々な具材から味を抽出した繊細なバランスっ♪　好物のオニオンスープ超えかも～♪」

　赤毛の少女が、箸でチャーシューをぶっ刺し、その先で麺を束ねてから、豪快に口へ放り込む。

「うまっ！　この肉うまっ！　噛むたびタレがじゅーじゅー染み出て、めっちゃ麺が進む！　オレ肉派だけど、これ味濃すぎて、麺で繋がねーと太刀打ちできねぇ！」

　三人の大満足気な様子を見て、目を細める店主。

　ほっぺたを膨らませ、もにゅもにゅと口を動かしながら涙するラネットの前で、カウンターの上で手を重ね、顎を乗せる。

「みんないい反応ね～。普段オヤジしか来ない店だから、すっごい新鮮♪」

「ホントおいしいですうぅ……。予備試験落ちてヘコんでたんですけど、これで生き返りました～。正直、帰りの山中で力尽きるかもって思ってました～」

「若いんだから、戦姫團なんてたくさんある選択肢のひとつじゃない。この経験を、次のチャンスを生かしなさいって！」

「今回の試験……。ボクにとって唯一無二のチャンスだったんです。ここのお城に会いたい子がいて、一次試験に進めれば再会できるかも……って、思って来たんです」

「へー……それは御愁傷様。会いたい子って、片思いの女の子？」

「……ボク、男の子に見えます？」

「それなりに。ふふっ」

　店主が細めていた瞳を完全に閉じ、悪戯っぽく笑う。

　その屈託のない笑顔を受け、ラネットは反論のタイミングを逸してしまった。

「まあ、男っぽいのは否定しないですけど……。会いたいのは、ボクの命の恩人。同い年くらいの女の子で…………あっ、そうだ！」

　なにかを思いついた様相のラネットが、ガラスコップの冷水をぐいと飲み、口内をさっぱりさせてから、微笑交じりの真剣な表情でリムを向く。

「……きみに言伝（ことづて）頼んでいい？　もし、お城の中でトーンっていう女の子に会ったら、ボク……ラネットが『いまでも感謝してる』って、伝えてほしいんだ！」

　唐突に話を振られたリムは、口内の麺を急ぎ飲み下し、その際に跳ねたスープの雫を頬につけながら返答する。

「え、ええと……。伝える相手がトーンさんで、あなたがラネットさんですね？」

「うんっ！　トーンはボクたちと同じくらいの年で、髪の毛は白寄りのグレー。色白で、目はちょっと細くて大人っぽい感じ。瞳の色は……きみより少し薄めの緑。たぶん、給仕とかのお仕事してると思う。あと……」

　ラネットが両手で両耳の端をつまみ、左右に引っ張ってみせながら続ける。

「……耳がいいって、評判かもしれない！　うん！」

　その一言にぴくりと耳を震わせ、薄く目を開く店主。

　リムが頬のスープをハンカチで拭き取りながら、承諾の返事をする。

「わかりました。その方に会えたら、必ず伝えておきます。もしよろしければ、手紙のやりとりができるよう、ラネットさんの住所も承っておきますけど？」

　リムが背後の鞄から、受験票を挟んだ木製のバインダーを取り出す。

　受験票をめくって、その下にあった白紙を用意すると、ペンを握った。

　「えっ、それじゃあ……！」と、住所を述べようとしたラネットに、店主が口を挟む。

「いい話のとこ悪いけど、続きは食後にしてくれる？　冷めると味落ちちゃうからさ。あと、城塞に出（で）入（はい）りする郵便物は全部検閲されるから、そこんとこ注意ね」

「「あ……はいっ！」」

　店主の言葉を受けて、ラネットが再び箸を握った。

　リムもバインダーを伏せて膝の上へ置き、食事へ戻る。

　いまのやりとりを素知らぬふりをして聞いていた赤毛の少女が、独り言を装って、つぶやきを始める。

「オレも一次試験にゃ、進みたかったな……」

　スープだけが残ったどんぶり鉢から顔を放し、後頭部で手を組んで、屋台の庇（ひさし）を見上げる。

「一次試験じゃ團員とサシで闘（や）りあえるって噂、聞いてたからさぁ。あーあ、どんな強（つえ）ぇ奴がいたんだか」

　８割方食べ終えたリムが、フォークの先端をスープに沈め、同じく上を向く。

「……わたしも実は、一次試験突破で貰える教員免許が目当てだったんです。でも、全然合格できそうな気がしなくて……。ちょっと、逃げ出したくもなっていました」

　沈んだ表情をしつつ、形よく尖った顎の先端を、店主へ向けていたリム。

　それが正面へ戻ったときには、笑顔に変わっていた。

「……だけど、ここで美味しいとんこつラーメンを食べて、元気出ました。ラネットさんから言伝頼まれて、自分がお城へ行く意義も増えましたし、頑張ってきます！」

　ちょうど完食し終えたラネットが、最後の麺をちゅるんと吸い込んで会話に参加。

「うん！　その意気その意気！　ボクの分まで頑張って！」

　赤毛の少女も顔を戻し、両手で握りこぶしを作る。

「……よーし！　あした不合格組から強そうな奴見つけて、野試合ふっかけるかぁ。オレみてーに、ほかはダメでも武技強（つえ）えって奴、いるだろうからさー」

　少女たちの奮起を受けて、元気を分けてもらったかのように身を起こした店主が、　再び麺をお湯にくぐらせ始めた。

「そうそう、女の子は元気が一番！　替え玉で勢いつけな！」

　ラネット側から順次、平皿に盛った熱々の麺を、表面を波立たせることなくスープに沈めていく店主。

「とんこつラーメン界隈では、麺のお代わりを替え玉って言うの。きょうは特別に、チャーシューもつけてあげるわ。内緒よ？」

　またラネット側から順次、チャーシューが２枚ずつ乗せられていく。

　熱とボリュームを取り戻した、とんこつラーメン。

　その表面に、チャーシューから滲み出たタレが広がり、ギトギト感が加算。

　チャーシューには先ほどと違って焦げ目がつけられてあり、味と食感の変化を予感させる。

「「「おおぉおぉおおぉ～！」」」

　瞳をキラキラさせ、口を縦に伸ばし、抑揚に満ちた歓声を上げる３人。