とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第009話 豚骨

　ラネットは詳細不明の屋台ののれんを、恐る恐るくぐった。

　むせるような蒸気と臭気に押し返され、上半身を軽くのけぞらせてしまう。

「へーい、ラッシャーイ」

　厨房内のいすに腰かけて読書中の中年女性店主が、平坦な発音で掛け声。

　店主はページを開いたままの本を食器棚に伏せ、立ち上がって腰に手を回し、年季ものの染みを蓄えた白いエプロンを締め直す。

「よいしょ……っと」

　ソバカス面で化粧っけがなく、随所で髪をほつらせた、三十路女の風体。

　肩甲骨まで伸びる髪は、うなじ辺りで、使用感のあるタオルで束ねてある。

　波打つ髪質は、ウェービーか手入れをしていないだけか、傍目にはわからない。

　髪色は濃い焦げ茶だが、生え際は黒く、染髪をしばらくサボっているのがわかる。

　その飾り気のない風貌と、気持ち吊り上がった目尻が、姉御肌の印象を漂わせた。

　ラネットはひとまず、情報なしに飛び込んだ屋台の店主が、女性なのに安堵。

　向かって左端の席へ腰を下ろし、両太腿の隙間に両手を収納。

　上半身をくいっと前へ出して、入店時に抱いた疑問を店主へ告げる。

「あの……すみません。とんこつラーメンって……」

　──ザッ。

　質問を遮って、一人の少女がのれんをくぐってきた。

　ラネットと同じく、屋台の臭気に導かれてきた少女、リム。

　リムはスカートの裾を伸ばしながらラネットの隣へ静かに着席し、閉じた両太腿の上で、伸ばした両手を重ねた。

　そして開口一番、ラネットと同じ質問をする。

「すみません。こちらのお店……」

　──ドスッ。

　さらにリムの声を遮って、赤毛の少女が入店。

　その少女はのれんをくぐらず、長いすのわきから横移動で乱暴に着席。

　座るなり膝を重ね、カウンターに両肘をついて前傾姿勢になる。

　ラネットとリムが、その赤毛に見覚えがあるといった様子で、短く声を上げた。

「「あっ……」」

　ラネットが予備試験の前に見かけた、俊足の少女。

　たちまち年ごろの少女たちで満席になったのを受け、店主がニヤリと微笑。

　胸の前でパチンと平手を叩く。

「……あらあら、千客万来。はりきらなきゃね」

　赤毛の少女がカウンターから店主を見上げ、ぶっきらぼうに声をかける。

「おばちゃん、この店なんの店？　肉ある？」

　ラネットとリムが赤毛の少女に顔を向け、揃ってうんうんと頷く。

　店主が両手の甲を腰に当て、顎を上げながら答えた。

「うちはとんこつラーメン専門店。それしか出せないわよ。チャーシュー……豚肉は乗ってっけどね」

「とんこつラーメン？」

「ブタの軟骨から取ったスープに、小麦粉製の麺。あとはトッピングを少々」

「ちっ……麺料理かよ。うまそうな肉のにおいしてたのに。まぁいいや。それくれ」

「はーい。３人ほぼ同時に来たから、まとめて出すわよ」

　一緒くたに注文扱いにされたラネットとリムが顔を見合わせ、双方「まあ、どうせここで食べるつもりだったし……」といったふうの苦笑い。

　リムはその苦笑を赤毛の少女へ向け、おずおずと話しかけた。

「あの……。武技試験で一緒のグループでしたよね？　大活躍でしたね」

　赤毛の少女は不機嫌そうにリムへ顔を向けると、それをすぐに正面へ戻した。

「覚えてねーな。オレ、ひょろガリに興味ねぇから」

「そ、そうですか……。わたし結構、目立ってたと思うんですけど……。アハハハ……」

　赤毛の少女はリムを思いだそうとするそぶりも見せず、無反応。

　今度はラネットが、カウンターへ頬がつきそうなほど上半身を曲げ、赤毛の少女に話しかける。

「へえー！　やっぱきみ、運動得意だったんだ？　朝見かけたとき、すごいダッシュかましてたからさぁ！」

　赤毛の少女は返答せず、「おまえも知らない」と言わんばかりに一瞥。

　二人の間にいるリムが、気まずそうに代返する。

「え、ええ……。わたしたちの組で大活躍だったんですよ。遠投はすごい強肩の人がいたんですけど、ほかの競技はすべてトップでしたね」

　厨房で麺をお湯にくぐらせている店主が、鍋から視線をそらさずに、話題に入ってくる。

「あ、やっぱ戦姫團志望の子たちだったんだ？　３人ともかわいいもんね。結果とか聞いちゃってもいい？」

　これまで終始苦笑いだったリムの顔が、たちまちぱあああぁ……と晴れた。

　胸の前で両掌を合わせ、弾む声で返答し始める。

「あ、はい。予備試験、無事合格しましたっ♪　こちらのお店で、祝勝会させていただきますっ♪　アハッ♪」

　それを受けラネットは、屋台の外へ顔が飛び出すくらいに体を傾け、口から魂が抜けていきそうな苦悶の表情を浮かべる。

　赤毛の少女は、不機嫌そうな様子に変化を見せない。

　リムが左右をきょろきょろしたのち、二人の結果を悟り、冷や汗を垂らしながらフォローを始める。

「でっ、でも……。甲ふたつに丙ふたつで、まさにギリギリって感じの合格です。きっと一次試験で落ちちゃいますっ。アハッ、アハハハッ……」

「まー、人生山あり谷あり涙あり。国破れて山河あり、よ。みんなこれ食べて、元気つけなね」

　ラネット側から順に、白い陶製のどんぶり鉢が３つ、湯気をくゆらせながら並べられていく。

　ごとり……と重量感ある音を立てて置かれたそのどんぶり鉢に、ラネットも赤毛の少女も顔を向ける。

　配膳を終えた店主が、締めにパンパンと手を打ち、強めのウインク。

「味つけ用の油は野菜と干し魚で作ってっから、見た目よりはちょいヘルシーよ！　箸使える子は、そっちのが食感よくてオススメ！」

　どんぶり鉢の八分目まで注がれた、乳白色のスープ。

　その表面に無数に浮かぶ油膜、白ゴマ、ネギのみじん切り。

　スープの色より若干黄色がかった、つるつる喉に入っていきそうなストレート麺。

　厚く輪切りにされた楕円状の豚肉、２枚。

　横に２分割された、黄身が半熟の鶏卵、１個。

　端にはモヤシの束が浮かべてあり、その上には黒ゴショウがひとつまみ。

　ラネットたち３人にとって初見の料理だが、確信にも近い予感を、揃って抱いた。

（（（……これ絶対うまいやつ！）））