とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第075話 狐狸

　──時は戻り、ルシャ扮するリムが、闘技場へ入場。

　そのいでたちは、予備試験の体力測定時に用いられた体操服。

　白い半袖の上着に、伸縮性の強い紺色のパンツ。

　その上に防具を着け、腰に陸軍服のベルトを回すという、奇異な格好。

　自分の顔をし、自分の名を名乗るルシャを見て、リムが脂汗を垂らしながら顔を真っ赤にする。

（ああああ、あの体操服は……。予備試験のときに、半ケツになってしまった、あの忌まわしい服……！）

　リムは上下の唇を口内へ巻きこみながら頬を萎ませ、赤い耳で左右の声を拾う。

　「くすくすっ……」「ぷっ！」という小声が、鼓膜を痛痒くくすぐる。

　失笑、あるいは冷笑しているであろう声の主の顔を、リムは見る勇気がなかった。

　眼下では、そんなリムをよそに、ルシャが喜々として武器を選んでいる。

「……おおっ、モーニングスターまでありやがる！　これ本でしか見たことなかったんだよなぁ！　握るだけ握ってみっか！」

　ルシャがモーニングスターの柄を握り、固定具から取り出す。

　鎖で繋がれた棘つきの鉄球が、床を目指して勢いよくぶら下がった。

「おっと、こりゃ重いな。練習なしで使うにゃ厳しいか」

　モーニングスターをぶらぶらと下げながら、武器をチェックするルシャ。

　能天気なしぐさのルシャを、手を繋いだままで心配げに目で追うラネットとリム。

　しかし試験官のエルゼルは、二人とは違った見解を示す。

「……初見の武器の重さと感触を、確かめているな。本人は無意識に行っているようだが、長年武道に慣れ親しんだゆえの所作だろう。このリム・デックスという受験者、いろいろと面白そうだ」

　エルゼルに、チームとんこつの替え玉受験を怪しむ様子はない。

　一次試験は彼女たちにとってまだまだふるい落としの段階で、砲隊長にとってのディーナのように、よほどインパクトが強い受験者でなければ、顔は覚えていない。

　エルゼルが明確に名前と顔を記憶しているのは、現在ステラの一人だけ。

　エルゼルの右隣では、弟子の健闘を期待するメグリが、ルシャを見下ろしている。

　メグリはちらっと、左手のエルゼルを一瞥。

（あちゃぁ……。わたしのかわいい弟子ちゃんが、團長様に興味持たれちゃったみたいねぇ。まあでも、ここからは顔よく見えないし。ゴーレムも、目の防護用の金網あるみたいだから、仮にカラコン取れても大丈夫っしょ）

　いまの一瞥を気配で察したエルゼルが、メグリへ顔を向ける。

　メグリも一瞥が察されたのを察し、逃げずに顔を合わせ、へらっと笑う。

　エルゼルもまた、ニッとニヒルな笑顔を浮かべ、いよいよメグリへ話しかけた。

「……あなたから見て、あの体操服の受験者はどうです？」

（あー……。わたしが何者か、露骨に探り入れてるわねぇ。しかし……ま、弟子に代わって注意を引いてあげるのが、師匠の務めかしらね）

　メグリはチームとんこつの替え玉受験を成功させるべく、少し間を置いてもったいつけてから、エルゼルの問いに答えた。

「そうねぇ……。あの白い上着、無地なのはちょっと寂しいわ。次回から、受験者番号を書いたゼッケンを張るのはどうかしら？　洗濯で番号が滲んでると、モアベターね」

「……は？　いや、『受験者の体操服』ではなく、『体操服の受験者』を尋ねているのだが」

「……と言われてもあの子、まだ武器選んでるしさ。それよか隣の部屋の、両手にサーベル握ってる子の動きいいわねぇ。恐らく普段、短剣を両手で使ってるんじゃないかしら。あそこで一番軽量の得物を選んだのね」

「……ふむ。確かにあの足捌き、インファイターのものだな」

　さりげなくエルゼルの視線をルシャから逸らすとともに、自分への興味を募らせるメグリ。

「ゴーレムは能動的に攻撃しない。言い換えれば、自分の間合いで戦える。さっきの軍服の子は、リーチ目当てで長斧選んでたようだけど、このゴーレム戦、武器のリーチはあまり関係なし。あの威圧感に気圧されず、ときには踏み込んでこそ、ラストコアの動きに対応できる……というのが、わたしの雑感。いかが？」

　メグリが癖のウインクを、エルゼルへ初披露。

　エルゼルも対抗するように、両目を伏せた微笑を湛える。

「フフッ……。さすがは『鼻』のお連れ。慧眼だ」

　その両目を伏せた微笑みは「エルさまスマイル」という呼称があるほど人気で、隣のテラスからそろそろエルゼルの横顔を見ているキッカも、無言で感極まった。

　しかしメグリはそれに感情を動かされることなく、話を続ける。

「じゃあ慧眼ついでにもうひとつ。あのコアの配置、蟲ね？　本来は三位一体（トリニティ）で破壊するもの。ふふん♪」

「……っ!?　貴様、どこでそれを!?」

　エルゼルは一瞬で笑顔を崩し、眉毛を釣り上げた険しい形相で、メグリを睨む。

　メグリはそれにも感情を動かされることなく、穏やかに返答。

「あらあら、急に貴様。安心して。敵でもなければ、海軍のスパイでもないわ。ちょっと事情通なだけの、ただの調理婦よ」

　メグリはエルゼルから顔を逸らし、柵の上に両手をかけて、顎を載せる。

　剣の達人が殺気を受け流したかのごとき、絶妙な間の肩透かし。

　剣の使い手であり、舞台役者でもあるエルゼルは、ここからの尋問は無様と判断し、代わりに背後で着席しているアリスへ顔を向ける。

　背もたれに日傘を固定して、扇子で自身に風を送っているアリスは、エルゼルの視線に気づくと扇子で口元を隠し、上品に笑みを浮かべた。

　エルゼルには扇子の向こうの唇が、ニヤニヤと嘲笑しているように見える。

（くううぅ……。老獪な女ギツネに、腹に一物のタヌキ女め！　狐狸（こり）どものその尻尾、いずれまとめて掴んでくれる！）

　背中越しにエルゼルの怒りを察したメグリが、ツルギ岳へ向けて、舌をぺろっ。

（……あらあら。注意引きつけすぎちゃったかしらねぇ？）

　ちょうどそのとき、眼下のルシャが手にしていたモーニングスターを床へ置き、いよいよ武器を定めた。

「よっしゃ！　こいつでいくぜ！」