とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第250話 戦車 -CHARIOT-（2）

　──防火帯（捕蟲陣）。

　女帝の統率から外れ、目の前の顔や人肉を奪おうとする蟲。

　防火帯へ下りてしまい、左右の移動を制限されて戦姫團に攻められる蟲。

　いわばそんな「はぐれ蟲」を駆除するのが、いまはこの陣地の使命。

　増援と武器、物資の補給を得て士気が高いこの戦地に、ラネットとカナンの声が、城の屋上から届き続ける──。

「防火帯北東に通常個体２匹到達っ！　城南東部移動中の一群一部が、防火帯へ逸れる可能性ありっ！」

「お城……戦死者なしっ！　改良された砲が、いっぱい蟲倒してるよっ！　また１匹……あっ、また２匹っ！」

　カナンの戦果報告へ、イクサが精神感応（テレパシー）で返答。

「こちらも戦死者なしっ！　苦戦中だが、そちらからの戦況報告で士気も高く、損耗は軽微っ！　鋼の蟲の動向に注意しながら、はぐれ蟲を駆除中っ！」

　女帝により、倒木の戒めを解かれた鋼の蟲。

　昨日動揺、防火帯（捕蟲陣）を周回し、通常個体の援護を続ける。

　その隙を突いて、一体の通常個体の両中脚、両後脚を切断した、副團長・ロミア率いる三位一体のフォーメーション。

　移動用の脚四本を失った蟲が、腹部の裏をべったりと地に着け、鎌を闇雲に振るうだけの据え物となる。

　とどめを刺さんと、樹上で弓を構えるムコ。

　それを、ロミアが声を上げて制止──。

「……待ってムコちゃん！　こいつはそのままヨっ！」

「えっ!?　なぜですっ？」

「移動できなくなった蟲で、鋼の蟲の進路を塞ぐワ！　あいつは苦戦中の蟲を助けるよう移動してるっ！　半死の蟲２体の間に挟めれば、動きを止められるかもっ！」

「なるほどっ！　わかりましたっ！」

　蟲から移動能力を奪い、生きる屍と化させて鋼の蟲を引きつける作戦。

　ロミアはこの残虐な策を、同胞を救うために迷わず取った。

（……倫理的には、問題アリアリでしょうけれどネ。四の五の言ってられないワ。大切な者を守るためなら……業はいくらでも背負うわヨ！）

　優しさと強さは、戦場では両立しにくいもの。

　情けは油断に繋がり、赦しは甘さに繋がる。

　副團長・ロミアには、そんなメンタルの振れ幅を制御できる芯の強さがあった。

　エルゼルの精神力を鋼とするなら、ロミアにはゴムのような柔軟性と弾力性があり、この二本柱が現在の戦姫團をしっかりと支えている──。

（鋼の蟲さえ封じられれば、この防火帯（捕蟲陣）に余裕が生まれる。より多くの蟲を引きつけられて、城を優位に……。あるいは、城へいくばくか兵を戻すことも……）

　移動不能に陥った蟲の前で、にわかに思案するロミア。

　瑠璃色のピアスが輝くその耳へ、樹上からムコの伝令が飛ぶ。

「鋼の蟲、半死の個体へ接近っ！」

　昨日の戦闘では、窮地の蟲のそばへと現れ、とどめを刺さんとする戦姫團を蹴散らした鋼の蟲。

　脚を多数失って、移動不能に陥った蟲のそばへと寄る。

　次の瞬間──。

　──ザシュッ！　ザシュッ！

「……あっ！」

　ロミアの目の前で、鋼の蟲が、移動不能の通常個体を背後から攻撃。

　地を這う低い姿勢から、蟲の腹部へ繰り返し鎌を突き刺す。

　通常個体は胸部を捻らせて背後を向き、鎌を振り下ろして本能的に反撃するも、鋼の蟲の硬い体表にはいっさい傷はつかない。

　やがて鋼の蟲は、通常個体の腹部を深くえぐり、蠱亜（コア）を破壊──。

　針金蟲を切断して絶命に至らせ、その死骸の上を悠々と越えていく。

　呆気に取られたロミアたちは、わきの森へ避難し、様子を見届けるしかなかった。

「鋼の蟲が……行動パターンを変えたっ!?　まさか……城へっ!?　イクサちゃん、このことすぐ城へ伝えてっ！　鋼の蟲には、砲弾が通じないノ！　城の戦況が、一変する恐れがあるワっ！」

「了解っ！　カナン……鋼の蟲が、城へ向かった！　鋼の蟲には砲弾は通じないっ！　警戒を厳とするよう、城塞内へ伝達せよっ！」

「……それから、これもつけ加えてっ！　鋼の蟲の行動パターンが、急に変わった！　もしかすると、城に指令を出してる存在がいるかもしれないっ！」

「了解っ！　カナン、追加だ──」

　──同時刻、城塞内。

　城壁の上に陣取った女帝が、長い触角を微妙に左右へと揺らす。

　眼下の戦闘を、巨大な複眼と、擬態部の人間の瞳で、冷静に観察──。