とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第249話 女帝 -EMPRESS-（3）

　──蟲の軍勢が、ツルギ岳より襲来。

　飛翔で一気に城塞へ到達する個体はほんの一握りで、多くの個体は一度周囲の森の樹上へと降り、そこから歩いて移動する。

　うち、移動の最中で防火帯（捕蟲陣）に嵌る個体や、捕虫陣の兵の顔を移さんと分散する個体も出るが、大勢は城を目指しており、民間人の住む麓への侵攻はない。

　城へ尖兵の蟲が、飛翔で一体到達。

　城塞内へ降り立とうとしたそれを、メグリが跳躍して宙で鮮やかに解体──。

　バラバラで落下する蟲の死骸越しに、メグリは正面の女帝を睨みつける。

「……どうやらあんたも、狙いをわたしたちに絞ってるみたいね！　いいわよっ、雌雄を決しましょう！　ここにいるの、全員メスだけどねっ！」

　女帝は返事をするように、両目を細めて笑みを強めた。

　しかし顔以外の部位は、微動だにしない。

「やっぱラスボスの登場は、ザコを蹴散らしてから……か。まとめて攻められても困るから、都合はいいけどっ！」

　着地したメグリは、正面の外壁越しにもそもそと移動してきた蟲へと斬りかかる。

　時を同じくして、城塞内および防火帯（捕蟲陣）の各所で、本格的な戦闘が始まった。

　エルゼルも抜剣し、戦姫の戦（いくさ）場（ば）中心へ歩みでて、号令を放つ。

「歩兵隊ッ！　ならびに義勇軍ッ！　水路の内側で迎え撃てッ！　きのうの戦闘とは違い……水路の外側は、ほぼ砲の射線だッ！　いでよっ……砲隊っ！」

　エルゼルの命令に応じて城の背後から、水路の上を野砲が移動してくる──。

　木製の樽、鉄製のドラム缶で浮力を得た、金属パーツを織り交ぜた木造のいかだ。

　三連結したいかだの中央に、砲座ごと据えられた野砲。

　左右のいかだには、移動用の櫂（かい）が、手漕ぎ足漕ぎ兼用の機構で備わっている。

　砲身が一体の蟲を真正面に捉えたところで、水路沿いにそれを駆けて追うディーナが声を上げた。

「停止っ！　固定っ！　ですっ！」

　発射時の反動でいかだが傾くのを抑えるための、四脚の固定具。

　砲隊の隊員がそれを二脚ずつ水路の対岸へ置き、鉄杭をすばやく打ちこんで固定。

「仰角（ぎょうかく）よしっ！　撃（っ）てー！　ですっ！」

　──ドンッ！

　硝煙を吹きながら、砲弾が放たれる。

　蟲の柔らかい腹部を貫通した砲弾は、蟲の頭脳たる針金蟲が収まっている、堅固な蠱亜（コア）に着弾。

　その衝撃で信管が作動し、爆発。

　蟲の体を焦がしながら、中心部から四散させる──。

「よしっ！　『水上列車砲・ハイランダー』初戦果ですっ！　みんな続くですっ！」

　これまで城塞の東西に二基ずつ配備されていた、砲座固定の野砲。

　水路の手前で一旦立ち止まる蟲を狙うべく、水路に並行して射線を設定。

　それなりに戦果はあったが、真横から見る蟲の線は細く、命中精度に難があった。

「このハイランダーは、蟲を正面から捕捉することで、命中精度を高めたですっ！　それに加えて、ただ待つのではなく、先手を打って攻めることが可能ですっ！」

　城壁を伝い下りてきた新手の蟲へ、右への移動で射線を合わせて、二撃目。

　まだ壁際にいた遠距離の蟲が、城壁の粉塵に塗れながら爆散。

　その戦果を見、隣の砲を担当している砲隊長・ノアが唸る──。

「ぬぅ……。あの距離で当てるとは、さすがの測距術ッ！　わたしも負けるわけにはいかんなッ！　固定ッ！　仰角よしッ！　撃てーッ！」

　城西側の水路にもある、二基の砲。

　その一方の測距を任されているのは、異能「目」ことシー。

「浮力と砲の重量……。反動でいかだが壊れず、かつ蟲を倒せるギリギリの火薬調整……。一晩で設計するのは、さすがに疲れたでしなぁ……」

　視力８．０を誇り、夜目もある程度効くというまさに異能の眼力だが、徹夜による瞼の重さにはかなわず、砲の動きについていく歩みには、疲労の影が浮かぶ。

　しかし──。

「──でも実は、前々から測距を担当してみたかったんでしよ、にしししっ！　……っと、固定っ！　仰角よしっ！　撃てー……でしっ！」

　城の両翼から迫る蟲を、水路上を移動しながら次々と撃破する野砲。

　その雄姿と戦果が、水路内側で戦う歩兵たちを鼓舞。

　一匹の通常個体と交戦中のエルゼルも、思わずご満悦の笑み──。

「水上列車砲……なんとも頼もしいッ！　性能はもちろんのこと、自ら移動して蟲を倒せるのが、士気上がるッ！　先達が築いた城壁を削ぐのが、若干心苦しいが……。壁などあとからいくらでも築けるッ！　いまこの瞬間（とき）の勝利が大事だッ！」

　砲撃の音と火薬の匂いに活気づけられながら、剣を振るう者が多々。

　その中にあってメグリは、わずかに苦笑しながら一連の様子をチラ見──。

「単発の砲台を左右へ移動させながら、侵略者を迎撃……。これってまるで『スペースインベーダー』……。ここの文明、あっちの1900年前後くらいだから、80年ほど先取りしてるわね……」

　同じく、水上列車砲の動向を、外壁の上から観察している女帝。

　真上に伸びる太い触角を、左右へピクピクと揺らす──。