第二部 魔蟲殲滅編
それぞれの想い
第163話 開放
──戦姫團入団試験、一次試験合格発表の翌日。
馬車による、不合格者の麓への送り届けが、早朝に行われた。
最後の不合格者を乗せた馬車が城塞を出たところで、合格者16人とその従者が、城塞の中央棟にある講堂へと集められる。
合格者が成績順で横一列に直立し、各々の連れの従者がその背後に並ぶ。
数名の自信家を除けば、皆、緊張の面持ち。
壇上の演台に立つ戦姫團團長・エルゼルが、前置きなしに用件を語り始める──。
「きみたちの入團の最終的な合否を問う二次試験では、屋外の施設も用いる。よって本日より二次試験合格発表まで、屋外施設の利用を許可する。城塞入りしてからずっと屋内での生活で、肩も凝ったろう。きょうあすは試験の中休みだ。外の空気を吸い、存分に羽を伸ばすがいい」
次いで副團長・ロミアが受験者たちの列の前に現れ、成績16位だったシャガーノの前から首位のリムまで、横顔を見せて歩きながら、補足の説明をする。
「……副團長のロミア・ブリッツよ？ さっそくみんなを外へ案内しちゃうワ。首位から順番に、１列になってわたしのお尻についてきて。ウフッ♪」
成熟した女性の色香を放ちながらも、あどけない少女のような笑顔を見せる、副團長、ロミア・ブリッツ。
これまで入團試験には関与せず、その裏で
そのロミアが入團試験の場に姿を見せたのは、これから始まる二次試験が、蟲との戦闘に直結することを意味しているが、受験者たちは知る由もない──。
一同はロミアに引率され、講堂を抜けてコンクリート製の通路へ。
広報部隊でもある戦姫團は、各地で陸軍の広報活動を行っているため、ロミアの美貌を既知の受験者も多いが、ラネット、リム、ルシャの「チームとんこつ」は、彼女を初めて目にする。
ロミアの真後ろを歩く成績首位のリムは、ヒップの左右の隆起を前後させながら歩くその後ろ姿に、目が釘づけになった。
（な、なんて肉感的な
漫画で生計を立てていくと腹を括っているリムは、一次試験首位通過者でありながら、頭の中は漫画のことでいっぱい。
ロミアの背後という特等席で、眼鏡の蔓を指先で握り締めながら、その後ろ姿を凝視する。
（この美しさを漫画で生かすには、あえて頭身は写実的にしつつ、各部位の魅力を強調する作画になるでしょうか……。もしも、この後ろ姿をカバーイラストにして漫画の本を出せたなら……。世の男性が「正面を見たい！」とこぞって購入…………ってダメダメ！ わたしは子どもたちのために、漫画の先生になるんじゃない、リム！）
そう葛藤しながらも、美容院の娘として育ったリムは、美人の観察に余念がない。
やや背を丸めてロミアを凝視しているリムを、後ろにいるラネットが不審がる。
（あれぇ？ リムってば、副團長さんのことめっちゃ見てる……。ボクらのチーム、リムだけは男の子好きだと思ってたけど、ああいう年上の美人さんが好みなのかな……？）
一部で誤解を生みだしながら、受験者の列は進む。
ほどなく先頭のロミアが、厚い金属製の、両開きの門の前に立つ。
門の左右にいた女性兵二人が、手際よく二重の
明るい日差しが通路へと差し込み、屋外の爽やかな風が通路を走り出す。
その先には低く刈られた芝生の一帯と、高さ数メートルの石積みの外壁が見える。
一人先に屋外へ出たロミアが、舞踏のような軽やかなしぐさで片足を軸にくるりと振り返り、両腕を左右へ広げ、満面の笑顔を浮かべた。
「さあ……いざ城塞の表へ！ 全員出たら戦姫像へ向かって、講堂と同じ要領で並んで！」
ロミアは両腕を広げたまま、後ろ歩きで受験者たちを芝生の上へ誘導。
ある程度下がったところで、足をピタリと止める。
その位置まで下がれという指示を理解した受験者たちは、講堂と同じようにリムを左端にして横一列に並び、その背へ従者を従えた。
受験者たちの前にそびえる、４階構造の城塞の壁面いっぱいに象られた、美しい乙女の白亜の裸像。
両手を胸元で組み、腕で乳首を隠すその戦姫像は、へその下に、いま受験者たちがくぐってきた門を備えている。
女性器の暗喩にも思える門の位置に、リムが苦笑を向けた。
「ここへ初めて来たときも、思いましたけれど……。意味深なところに、門ありますよね……。アハハ……」
蚊の鳴くようなリムの独り言だったが、ちょうど傍らにいたエルゼルがそれを耳で拾い、歩み寄ってきて反応。
「……察しのとおりだ。城塞の正門は、戦姫ステラの産道を意味している。われら戦姫團の兵はみな、戦姫ステラの娘たち……というわけだな。男子禁制の城塞ゆえに、下卑た妄想をする者もいるまい」
「そ、そうでしたか……。アハハハ……」
「しかし戦姫ステラが、タヌキ女だったとはな……。われらが皆、あのタヌキ女の娘……。冗談……実に悪い冗談だ……。くっ……！」
今度はエルゼルが、蚊の鳴くような声でつぶやいた。
リムの耳には届かない独り言。
エルゼルは戦姫像の背にして受験者の列の前に立ち、パーツすべてを引き締めた顔で、厳しめの声を上げる。
「……二次試験は、一次試験とは日程が異なる。初日に歌唱。翌日に学問。そして翌々日に、武技の部門を行う。先ほど言ったとおり、あすあさっては中休みゆえ、初日は三日後になるな。詳細は、追って伝える」
言い終えるとエルゼルは、２メートルほど後方へ低く跳躍。
着地と同時に抜剣し、高さ数センチの芝生の頭をわずかに刈り取って宙に舞わせ、そのまま長剣を鞘へと戻した。
山風に吹かれた芝生の欠片が、受験者たちの前を通り過ぎていく。
「ちなみに武技部門の会場はここ、『戦姫の
エルゼルの言葉を受け、ある者は足下の芝生を見下ろし、ある者は自分たちがいる一帯を囲む水路に目が行き、またある者は戦姫像を見上げた。
そしてルシャは、列の右手の奥にいる、セリの横顔へと顔を向ける。
（受験者同士の戦い……いよいよ来るか！ リムにラネット……それに、師匠に無理言ってやらせてもらう二次試験だ！ オレとエロ眼鏡がカチ合う内容であってくれよ……！）
朝日を受けて顔を白く輝かせる、戦姫像。
その頭頂部のわき、城塞の屋上。
一昨日、ラネットが壁面のはしごを登りきった位置。
そこに、小さな人影が現れる。
その人影に、たまたま一早く気づいたカナンが、高音の甘い声でつぶやいた。
「あれれーっ？ 屋上に、だれかいるよっ？」
それを受けてまず、カナンの周囲の者たちが顔を上げる。
その挙動が波紋のように、受験者たち全体へと伝播。
列の左端にいたラネットは、屋上のシルエットを見て、驚愕する。
「……トーンッ!?」
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