とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第180話 二黄卵

「ずずっ……んぐっ……ずずずっ……んくくっ…………ごくっ！　ぷはぁ……！」

　エルゼルが両手で丼を抱え、とんこつラーメンのスープを飲み下し始める。

　ほどなく空になった丼が、静かにテーブルに置かれた。

　それを見たメグリが、ご機嫌気味の笑顔でパチンと指を鳴らす。

「おおっ……完食完飲！　團長殿、あざーっす！」

「……フン、勘違いするな。おまえが蟲の話を始めるから、さっさと食べ終わろうとしただけだ。麺類を食しているときに、針金蟲の話をされてはたまらんからな」

「またまたぁ！　人は本当に美味しいラーメンを食べると、心底ホッとして本心を吐露するって、俗に言われてるのよ？　無駄にツンデレせずに、すなおに美味しかったって言いなさいよぉ。ほらほらぁ？」

「そんな俗説は知らんッ！　こうしてちゃんと完食して敬意も表した！　だから蟲の話の続きを聞かせろッ！」

　両掌をテーブルにダンッ……と打ちつけ、苛立ちを露にし、直立するエルゼル。

　メグリは右手で岡持ちの取っ手をさすりながら、左手で後頭部を掻く。

「わかったわよぉ……。ところでいま食べたとんこつラーメン、生卵が二つ入ってたっしょ？」

「……ラーメンはもういい。蟲の話をしろ」

「その生卵、いわゆる二（に）黄（おう）卵（らん）だったの。一つの卵に、黄身が二つ入ってるアレね？　受験生分のとんこつラーメンを作りながら卵を割り続けて、ようやっと出た二黄卵を、團長殿の丼に入れたのよ？」

「料理（メシ）の話はいいと言っているッ！」

　エルゼルが歯ぎしりの音を室内に響かせながら、メグリに怒りの表情を向けた。

　しかしメグリは臆せず、あっけらかんとした様子で話を続ける。

「もしも針金蟲にも、二黄卵があったとしたら？」

「……なに？」

「わたしは52年前、女帝（エンプレス）を倒し、その体に巣くう針金蟲も細切れにした。でも、もし……。女帝の体に、もう一匹針金蟲が潜んでいたとしたら……どう？」

「どう……って……」

　メグリが長いすに腰を下ろし、膝を立てて頬杖をつく。

「……わたしは女帝の針金蟲を潰した気でいた。だから、元の世界へ帰れた……と確信していた。でももし、なんらかの偶然で、わたしの顔を記憶した２匹目の針金蟲が、女帝の二代目を生み出していたとすれば……。わたしがまた呼び出されたのも、納得がいくのよ。17歳だったわたしの顔を持つ蟲……。それは戦姫補正を得た、最強の女帝……」

「おまえやステラ・サテラの、蟲バージョンがいる……ということか？」

「そう肝に銘じておいて。間もなく始まる蟲本隊の襲撃は、史上最悪になるはず」

「ならば……。入團試験は、ここで中断……。受験者とその従者は、一旦麓へ下ろすべき……か？」

「……そうとも思わないのよ。今回の受験生、従者も含めて曲者が多いわ。まるでこの戦いに、合わせたかのように……ね。４年周期の入團試験と、13年周期の蟲の出没が重なるこの52年目は、恐らく完全決着の年。だからあなたは、粛々と試験を進めてちょうだい。これでわたしの話は終わりっ！　毎度あり～！」

「あっ……待てっ！」

　空になった丼と、ピッチャー、コップを岡持ちへそそくさとしまい、会議室をあとにするメグリ。

　閉じられたドアを見つめたまま、室内に一人、真顔でたたずむエルゼル。

「くっ……。人の不安を煽るだけ煽り、対策の一つも述べずに逃げおった！　それはわれわれ戦姫團の仕事……とでも言いたいのか！　よかろうッ！　われらは52年間の研鑽を積んだ、由緒正しき陸軍戦姫團！　たとえタヌキ女が始祖だとしても、その誇りと矜持は別にあるッ！」

　エルゼルは一人苛立ち、乱暴に着席。

　ふと、長机に飛んでいた一滴のスープの跡を見て、ぼそりと独り言を漏らす。

「ギョーザにチャーハンとは……。いかなる旨味の料理か……」