とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第049話 読解（※横組み閲覧推奨）

（……登城は、予備試験の成績順で行われました。ビリのわたしは、35番で登城……）

　リムは時計を見るふりをして、堂内のいすの数を、見える範囲で再確認。

（堂内の席は、縦６席、横６席……。全部で36席……。左側の空席から、入堂順に詰めて着席…………あっ!?）

　リムの脳裏に、問題用紙が配られる前の様子が思いだされた。

　右列最後尾の隅の席へ、セリが着席する映像が浮かぶ。

　この場に顔見知りがセリとイッカしかいないリムには、隅の席に着席するセリの端正な横顔が、鮮明に記憶されていた。

（この試験会場……36席、すべて埋まってる！　それって変！　一次試験受験者は、35人だもの！　一人多い！　どうしてっ!?）

　それまで見つめていた文章問題から目先を外し、問題用紙の余白にいったん視線を置いて、受験者数の不整合を考えるリム。

（受験者が一人……増えた？　予備試験の不合格者が、一人不正に潜りこんだ？　さすがにそれは無理よね。だったら、團側がこっそりと……一人を復活させた？　でも、なんのために？）

　リムは問題用紙をぺらぺらとめくって、最終問題に目を向ける。

　なにか考えがあったわけでもなく、ただ「１」という数字繋がりによる行動。

（いちたすいち……。この問題も「１」絡み。それにしても、この最後の問題はホント異様……。問題の内容もだけれど、用紙の真ん中に１行だけ、ぽつんと問題文が……。まるで、登城時に書かされた署名の用紙みたい……）

　リムは先ほど、登城時に呼ばれた番号を思いだしたことで、最終問題のページの体裁が、登城時に書いた署名用の用紙に似ていることに気づく。

　受け付けで署名をし、ぐるぐる眼鏡のシー・ウェスチなる怪人物が筆跡鑑定を行い、そのシーが幌馬車へ同乗してきて、メグリの手紙を預かってくれる……という、一連の流れを回想する。

（…………ん？）

　いまの回想に引っかかりを覚え、リムはもう一度最初から思いだす。

（署名、筆跡鑑定、幌馬車、手紙……）

　シーの笑顔が、「にししししっ！」という笑い声とともに思いだされる。

（シーさん……眼力……筆跡鑑定……………………あっ！）　

　回想、熟考、閃き──。

　リムは問題用紙をぱらぱらとめくり、これまでの問題文の字面を追った。

（……やっぱり！）

　そして再度、最終問題を凝視する。

　──「問３．｜＋｜＝」。

（これ……「１＋１」じゃない！　ほかの問題文に出てくる「１」と書体が違う！　「１」じゃなくて……縦の線！　縦の棒！）

　最終問題の「｜」には、「１」の上部の跳ね、および下部の横線がない。

（筆跡の照合を思いだしたから、「１」と縦の棒の違いに気づけました……。と、言うより、筆跡鑑定を連想させるための、この体裁なのかも……。とりあえずこの問題、「いちたすいちはに」という、単純なものではないことが確定。そして、ここまで手のこんだ問題だから、きっと得点配分高い！　はずせません、この問題！）

　──「問３．｜＋｜＝」。

（うう……。でも、じゃあ、縦の棒たす縦の棒って……なに？　少し前進したけれど、意味不明なのは変わらず……）

　問題文からいったん視線を外し、残り時間を把握すべく、顔を上げて時計を確認。

（……いま、午前10時40分。10分延長だから、残り1時間半。まだ時間に余裕あるとはいえ、この最終問題にかかりきりはダメね。ほかの問題を片づけてから！）

　問題用紙へ視線を戻し、解き終えていない問題へページを戻そうと、用紙の端をつまむ。

（…………！）

　ほとばしる閃き。

　リムはすぐまた顔を上げ、時刻を再確認。

（……見つけた！　棒２本！）

　時計の短針と長針を凝視するリム。

（……あの時計、よく見たら短針と長針の長さが同じ！　つまり「縦棒たす縦棒」は、まっすぐに立った短針と長針が……重なるとき！　正午！　そして、ヴァンさんの前に発覚した不正者……。あれは、團側が用意したニセ受験者！　この問題……解けましたっ！）

　リムは最終問題の問題文わきに「正午に確認！」と書き添え、未解答の問題がある国語のページへと戻る。

（それにしても……。なんという、手のこんだ出題……。もし、こういったトラップ染みた要素が、武技や歌唱の試験にもあるのなら……。ルシャさんとラネットさんは、わたし以上に大変な思いをするかもです）

　──そのころ、フィルル。

　ヴァンの異臭騒動の前に全問を解き終え、いま、再確認をもすませようとしていた。

　その細い目で最終問題を眺めながら、くすっ……と喉で笑う。

（「１」ではなく直線……ね。「１」はわたくしから見れば、睫毛が整った瞳のようなもの。問題の意図は、すぐに読み取れました。受験者がひとり増えていたのと併せて考えれば、最初の不正者が茶番なのも自明の理。悩ましいことと言えば、あと１時間以上、退席せずに待たねばならないことでしょうか）

　フィルルは問題用紙と解答用紙を裏返し、その上に鉛筆を置いて、背筋を伸ばす。

（自己採点では満点……。ステラさん、もちろんあなたも、解き終わっているわよね？　あのカメムシ女の告発は、残りの待ち時間、異臭に晒され続けるのがいやだった……。でしょう？）

　そのフィルルの読み通り、ステラはヴァンの告発前に全問を解き終え、再チェックまでもすませていた。

　現在はフィルル同様、用紙を伏せて手を膝の上に置き、背筋を伸ばしている。

　最終問題を看破した者が着席で正午を待つ中、初の自主的な退席者が出る。

　セリである。

　──ガタッ…………カチャッ……バタン。

　席を立つ音、それにドアの開閉音が続く。

　それを耳にした受験者の中には、「早くも全問を解いた者が出た」……と、焦りを抱える者も出た。

　一方で、イッカのように「しめしめ」と、ほくそ笑む者もいる。

（……だれだか知らないけれど、正午前に退席するとは、最終問題を読み解けなかったのね。いまので、「正午前に全問解ける」という誤解が広まってくれれば、しめたものよ。うふふふっ……）

　一人廊下に出たセリは、そんなイッカの思惑などどこ吹く風で、ルシャのことを考えていた。

（ルシャに会えるとするなら……。やはり、武技堂か？）

（※）現在の状況を、近況ノートにて図面で解説。

https://kakuyomu.jp/users/ShooSumika/news/16816927862407467441