第263話 女帝 -EMPRESS-（5）
「──せえいっ！」
長剣を両手で握るメグリが、それを真横に振って迫る
戦姫補正を授かった者の剣に宿る青白いオーラが、横一直線に走る。
──ガギィンッ！
剣の水平斬りと、両鎌による打突が激しくぶつかった。
衝撃で女帝はその場に着地。
メグリも二メートルほど後方へ弾き飛ばされ、やや背を反らした姿勢で足を着く。
すぐに構えを整えたメグリは、女帝の体に生じていた変化に目を丸くした──。
「やっぱ戦姫補正は、顔認証……か」
女帝が顔の左右で掲げている両鎌。
それらはメグリが持つ長剣と同じく、青白いオーラを纏っている。
ただでさえ殺傷力に満ちた蟲の鎌に、剣圧とリーチが上乗せ。
さしものメグリも戦慄。
「……蟲を駆除させるために、わたしをこの世界へ呼んで、
剣を斜め後方に構えた、前のめり姿勢でのダッシュ。
女帝が両鎌の打突で、それの出鼻をくじこうとする。
戦姫補正のオーラを纏った武器同士が、正面から激しく衝突。
──ガキイイィンッ！
ぶつかった衝撃で、双方の武器が頭上へと勢いよく掲げられた。
女帝が擬態部を反らし、メグリも右足を曲げて浮かせながら、上半身を反らす。
そのメグリの顔には、不敵な笑み。
反動を利用して、右足に溜めを作っていた──。
「──
全体重と、全身のバネの反動を乗せた右足が、電光石火で振り下ろされる。
メグリがこれまで二度城塞で見せた、震脚とも呼ばれる強力な踏みつけ技。
──ガゴオッ！
飛び散る石畳の破片に、青白いオーラの粒が混ざる。
メグリの右足が、女帝の左前脚の
人間で例えれば、相手の左足の指すべてを潰した状況。
「ウェイト差は、知恵と経験で埋めてかなきゃ……ね！」
すぐに後方へ跳躍し、間合いを取るメグリ。
しかし女帝は
鋼鉄の棒のような女帝の脚が、離脱中だったメグリの脇腹を捉える──。
「ンごほっ……！」
尖らせた口から唾液を吹きながら、メグリの体が水平に飛んだ。
向かう先は、城内への扉を据えた、銃眼つきのコンクリート製小屋。
メグリはとっさに剣を地面へ落とし、壁に激突する瞬間、体を捩じって衝撃を分散させる──。
──ゴガッ！
「ぐうっ……！」
左二の腕から壁に当たりつつ、すぐさま背全体を壁へ押しつけるように転身。
そこからさらに身を捻り、右二の腕から石畳へ落下。
心配したアリスが、観戦中の音楽隊を掻き分けてメグリへと寄り、しゃがむ。
「メグリっ、大丈夫!?」
「ん、平気……。蹴り、運よくアバラ避けてたわ……。ン……もごもご……ぺっ！」
メグリは数回口をむぐつかせてから、白く泡立った唾を壁の生え際へと吐いた。
「内臓も無事っぽいわね。よ……っと！」
唾液の色で、内臓の出血の有無を確認するメグリ。
立ち上がり、掌を上へ向けて、左腕をわきへと伸ばした。
「だれか剣、貸してくんない？ あいつ相手に、さすがに剣一本は不利だわ。鞘はいいから」
音楽隊の一人が腰の鞘から長剣を抜き、それを慎重にメグリへと手渡した。
メグリは空いた右手で先ほど落とした長剣を拾いながら、双剣で女帝へと向かう。
女帝は追撃することなく、その場でメグリの復帰を待っていた。
「……待たせたわね。ボクシングだと、カウント６……って、ところかしら。もっともこの戦い、どちらかの死以外に……決着ないけれどねっ！」
メグリは慣れない双剣を手繰り、女帝と交戦を再開。
傍目には、白銀の剣跡と、蟲の体色の残像が、宙で切れ目なく飛び交うのみ。
メグリへ剣を渡した兵が、楽隊長・ヴェストリアへと不安げに指示を仰いだ。
「彼女……戦姫を、支援しなくてもよいのでしょうか？」
「助けが必要なときは、彼女のほうから言うでしょう。あの蟲の異常な戦闘力から、わたくしたちをかばう余裕はない……ということかと。ところで、研究團・異能『耳』、ならびに替え玉受験者、ラネット・ジョスター……」
ヴェストリアが振り向き、ドアから顔を覗かせているラネットとトーンを見る。
「……あなたたちも戦う覚悟を、持っておきなさい。あの女帝と呼ばれている蟲、触角の感度が良さそうですから」
それからヴェストリアは、女帝の数メートル後方にある聴音壕を睨みつけた──。
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