とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第003話 城塞地帯

　──あの夜から７年を経た初夏。

　鮮やかな青空を突き破るかのようにそびえる、標高1,000メートル前後の連峰の総称、ツルギ岳。

　その武骨な岩肌は、雨季を明けてもなお樹木の繁茂を許さず、ところどころに低木の藪を作らせるのみ。

「トーーーーーーーーンーーーーーーーーっ！」

　16歳になったラネットは、ツルギ岳を間近に見上げる丘のピークで、トーンの名前を叫んだ。

　麻製のシャツ、ノースリーブのジャケット、膝頭を覗かせるハーフパンツ、あちこち毛羽立った登山用ブーツ。

　幼少期と変わらずボーイッシュないでたちだが、伸びた睫毛に曲線を帯びたボディーラインと、随所に女性らしさを滲ませる。

　ラネットはトーンに救われて以降、病気や嵐の日を除けば、毎日ツルギ岳に向かって声を張り上げた。

　年を重ねるにつれて山歩きにも慣れ、12歳を迎えるころには、かつて遭難した山を駆け足で登り、その頂からトーンの名を呼ぶようになった。

　いまや腰まで伸びた金色のポニーテールを、高所の強風に泳がせながら、ラネットは回想に耽る。

「……あの夜のことは、いまでもはっきり覚えてるよ。トーン……」

　あののち、ラネットが目を覚ましたのは、わが家たる孤児院のベッド。

　山男たちは、仕事の請負先へと移動中のよそ者で、その道中でラネットの行方不明を知り、捜索に参加したと院長は言った。

　山男たちの詳細を知る者は村におらず、トーンはその一行のだれかの娘だろうと、村人たちは口を揃えた。

「……きみはどんな女の子になってるのかな？　ボクの声、一度くらいはきみに届いたかな？」

　ラネットの脳裏に、７年前のままのトーンの横顔が蘇る。

　鼻から顎の端正なライン、白い肌に赤い唇、憂いを帯びた眼差し、睫毛とふれあう折り目正しく揃った前髪。

　ラネットは思春期を迎えてから、ひょっとするとあれが、自分の初恋ではなかったかと考える。

　そして「いやいやボク女の子なのに……」と首を左右にぶんぶん振るまでが、近年のルーティン。

「きみが言ってた東のお城って、きっと戦（せん）姫（き）の城塞だよね。だからボク……来たよ！」

　ツルギ岳を背にして、陸軍の城塞があるというのは、公然の秘密であった。

　この国では要衝に軍の砦を設け、それを城塞と呼んでいた。

「陸（りく）軍（ぐん）戦（せん）姫（き）團（だん）……。武と知と美を兼ね備えた女の子で編成されるエリート兵團。その居城で、きみは働いてるんだね。きっと……」

　ラネットは、幼き日のトーンがメイド服に身を包み、無表情でスカートをたくし上げる様を思い浮かべる。

「あす城下町で開かれる、入團の予備試験。それに受かれば、一次試験会場の城塞へ行ける。そしたらきみに、会えるかもしれない」

　ツルギ岳から裾野へ目を移すと、緑豊かな小規模の都市が、平地にかけて広がっている。

　２階建ての建物が多く連なり、舗装された道が網目のように交錯しているその町は、農村部育ちのラネットの目に異世界のように映る。

「入團試験は、とっても難しいって。頭の良さに、強さに、歌に……それに見た目。ボクなんかじゃ、予備試験さえ通らないかもだけど……」

　一瞬、弱気を顔に浮かべ、俯くラネット。

　しかしすぐに顔を上げ、右手を握り締め、想いを言葉に変えながら紡ぎだす。

「……でも、命の恩人と再会するために、頑張ってきたよ。きみに救ってもらった命が、こんなに立派になったよって、見せたいから！」

「歌だけは自信あるんだ。どんな闇の中でも、声が希望を繋いでくれるって、トーンが教えてくれたから。レパートリーは少ないけど、練習頑張ったよ」

「それに、ずっときみの名前を呼んでたから、声量は抜群なんだ。これも、きみが授けてくれたものだね」

「自己流だけど、剣の練習にも励んだ。髪も伸ばして、女らしさもちょっとは磨いた。勉強はいまいちだけど……。でも、わがままを聞いて送り出してくれた院長さんと、推薦状をくれた村長さんのためにも頑張る！」

　丸めた右手に、トーンの手の温もりが蘇る。

　行く先にはトーン以外に知り合いはおらず、そのトーンが城にいる確証もない。

　ないない尽くしの、16歳の一人旅。

　ラネットは不安を覚えるたび、名を呼ぶように願った幼いトーンの心細さを思い、自身を奮い立たせる。

「……行くよ、トーン。ここはもう城塞地帯だから、しばらくきみの名を呼べないけど……。きっと、きみの目の前で、きみの名前を呼ぶから！」

　ラネットは路傍の標石の頭を数回撫で、下り道へ歩みを進めた。

　花（か）崗（こう）岩（がん）で造られたその標石は、地表１メートルほどの高さを持ち、正面に「ナルザーク城塞第二地帯標」と刻字されている。

　城塞地帯標は、城塞や城塞都市の周辺に設置される境界標。

　城塞地帯内では、「メモ」「模写」「会合」「不要な滞在」「土地の改造」「烽火、空砲、旗、大声等による伝達行為」が、法律で固く禁止されている。