とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第080話 ステラ・サテラ（後編）

　──ガキイイイィン！

　ステラの剣跡を、鈍い金属音が追う。

　観戦中の従者、試験官、エルゼル、アリス、そしてゴーレム内の女性兵──。

　そのすべてが、音より先にステラが動いていたような錯覚に陥った。

　唯一、メグリだけがかろうじて、ステラの動きと音を同調させて認識。

（ははっ……やるやるぅ！　やっぱりあの子にも、戦姫補正があるようね！　わたしと同郷じゃなさそうだけど……どういうからくりかしらね）

　ステラはゴーレムの剣を上方へ振り払ったあと、垂直に跳躍。

　小柄なステラと、大柄な女性兵の目線が合う。

　女性兵がヘルメットの金網越しに見たステラは、宙をゆるりと浮遊しているかのように、滞空時間が長めに思えた。

　ジャンプの頂点で、ステラの黒いドレスのスカートが、ふわっと花開く。

　それが合図かのように、ステラが長剣を水平に振った。

　──ガッガッガギッガッガギッ！

　コアが壊れる際の、厚いガラスの断裂音。

　それが響きを重ねながら、連続で鳴る。

　ステラはゴーレムの正面で落下しながら、流れるように剣を「乙」字状に一筆（いっぴつ）。

　ゴーレム前面の五つのコアが、ほぼ同時に破壊された。

　コアの破片と内部の水が、キラキラと輝きながら宙へ飛散。

　あたかもそれを目くらましに使ったかのように、ステラの姿がゴーレムの前から消える。

（あ……？　あぁ……？）

　女性兵がとっさに、自身の足下を確認。

　床にはコアの破片が、赤い水たまりの中に、大量に散らばっている。

　そこにステラの体はなく、代わりに長剣が置かれていた。

　ゴーレムの背後から、ステラの掛け声が短く生じる。

「……ハッ！」

　ステラはコアの破片が床へ散らばる前に、小柄な体を生かして、ゴーレムの股をスライディングでくぐり抜けていた。

　そして、くぐり終えた直後に垂直ジャンプ。

　宙で体を回転させて蹴りを放ち、ゴーレム背面のラストコアを、踵で破壊した。

　──ガギャッ！！

　コアの破砕音こそ響いたものの、ゴーレム内の女性兵に、振動はほぼ伝わらない。

　厚いガラス製のコアが、麦の穂を刈り取るかのように、しなやかに破砕された。

　ゴーレムの正面に回ったステラは、内部の女性兵へ一礼。

　観戦テラスを見上げ、師と仰ぐメグリの姿を見つけ、一礼。

　床に置いた剣を拾うことなく、闘技場をあとにする。

　その背中を女性兵は、全身を衝撃で硬直させたまま見送った。

（厚いガラス製のコアを破壊するとは、なんという鋭い蹴り……。前面のコアを破壊した際に強度を確認し、蹴りでもいけると判断して、剣を置いて最短経路を通ったのか……。バケモノか……あいつは……）

　いまだ両腕を上げて静止したままのゴーレムは、まるで内部に人がいない、がらんどうの置物。

　静まり返っていたテラスの従者たちの間から、ぼそぼそと雑感が漏れ始める。

「……なにあれ？　合格枠一つ埋まってるようなものじゃない」

「……宙に浮いてるように見えなかった？」

「……あれでまだ15歳ですって。あと１年遅く生まれてくれれば、ウチらがかち合わずにすんだのに……」

「……一振りで両肩のコアを壊していましたが、それって首を避けたってことでしょう？　そんな剣筋……ありえないわっ！」

「いますぐ病気にかかって棄権しろ病気病気病気病気……」

　強大な存在へのやっかみ、恨み節。

　ネガティブな反応が観戦テラスに蔓延する。

　ステラのあまりにもな輝きを、すなおに褒め称える従者はいない。

　ルシャも闘技場を呆け顔で見下ろしたまま、ぼそぼそとつぶやき始める。

「……リムにもっとゆっくり、化粧落としてもらうべきだったな。イヤなもん、見ちまったわ……」

　ルシャは口内へ溜めこんでいた唾液を一気に飲み下し、続ける。

「たった数秒で、オレのいままでの努力……。全否定されたみたいだぜ……」

「ルシャ……」

　心配そうにルシャを覗きこむラネットへ、ルシャが真顔を返す。

「……いや、わかるよ。あいつもあいつで、死ぬほど努力してきたってことは、さ。死ぬほど頑張った奴でも、数集まりゃそこに順位ができちまうってのは、当たり前。その当たり前、すっげえ残酷だよなぁ……って、いまさら思っただけだよ。ふぅ」

　ルシャが眉をひそめつつ、諦観の微笑を浮かべて、言葉をつけ足し始める。

「……世界ってやつは広（ひれ）ぇなあ、ラネット」

　ラネットもその表情を真似て返答。

「……だね。どうする？　もう観戦やめる？」

「いや、最後まで見るわ。さすがにいま以上の奴は出てこないだろ？　あれが最後だったら後味すっげー悪かったから、さっさと見れてラッキーだったぜ」

「ははっ……だね。ボクもつきあうよ。見ておきたい人も、何人かいるし」

「トーンって女は、探さなくていいのか？」

「ほら～、やっぱわざと間違えてたぁ。……うん。このテラスにいれば、ひょっとしてトーンから目にしてくれないかなぁ……って思って。ボク、顔の印象昔とあまり変わってないしさ」

「……なるほどな」

　ルシャは組んだ腕を柵の上へ置いて、正面にあるツルギ岳を見上げた。

　鋭く尖った連山が、いくつもの巨大な剣のように思える。

（オレぁ毎日、朝から晩まで剣剣剣で、周りもそういうのばっかだったからさ……。ラネットやリムみたいな、はなから競う必要がない仲間ってのは、新鮮だなぁ）

　思えど口には出さず、代わりに顔を穏やかにするルシャ。

　遠く及ばないステラの存在が、「競わなくていい気楽な関係」という新たな価値観を、ルシャに芽生えさせていた。

　そのころ、隣りのテラスで観戦していたエルゼルは、ステラの強者ぶりを複雑な心持ちで認めていた。

（フッ……。口だけでなく、しっかり腕も立つ……か。ステラ・サテラ……そりの合わぬ女だが、團員として迎え入れる存在だと、構えておこう）

　同じテラスのアリスは、口元を扇子で隠し、隣のメグリへ小声で話しかける。

「いまの子が、そら恐ろしいのは……。相手の股下を躊躇なくくぐったことね。あれだけの力と技を持つエリートなら、敵の股をくぐるなんて屈辱的な行為、絶対にできないわ」

　その疑問へメグリは、特に声量を下げることもなく答えた。

「そういうこだわり、ないんでしょうね。最短ルートを通っただけ、とっとと終わらせたかっただけ、みたいな。意思疎通がめんどい寡黙ロリかと思ってたけど、わたしはがぜん、親近感を覚えたわ」

「……ええ。あなたに通ずるところが多い子よ。ねぇ、メグリ……。やっぱりあの子、あなたの隠し子ではないの？　いまの戦い方……。やけに滞空する跳躍とか、軌跡が光る剣とか……。昔のあなた、そのままじゃない？」

「まだ疑ってんのぉ？　だったらここで、納得するまで妊娠線探してちょうだいよぉ。ほらほらぁ？」

　メグリが上着をまくり上げ、でっぷりとした腹回りを披露。

　わしわしと両サイドから掴み上げて、アリスへと押しつける。

「ちょっ……ちょっとやめなさいよメグリ！　こんなところでっ！」

「こんなところがダメなら、どんなところだったらいいわけぇ？　うりうり～！」

　たるんだ腹部を楽し気に見せるメグリを、エルゼルが冷ややかなジト目で追った。

（まさにタヌキ女……だな。警戒するに足る存在なのか、いささか疑問が湧いてきたぞ……）