とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第216話 カ・テ

　──ヴィイイイイイイッ！

　試合終了を告げるホイッスルが高々と鳴り、第三試合が終了。

　回廊上の４人はそこで剣を止め、姿勢を正す。

　４人のうち、唯一チームとんこつと縁のあるシャガーノは、額に溜まった冷や汗を手の甲で拭いながら試合を振り返る──。

（第二試合があまりにも激しかったので、直後の試合がショボイ内容だと心証が悪い……という４人の思惑が噛みあい、まあまあの剣戟。少なくとも第一試合よりは深い踏み込みで戦えてました。陣地の獲得も、ほぼ半々の痛み分け……。あとは……全員失格の第二試合が低スコアなのを願うばかりですが、團長は「試合内容で採点」すると言っていたので、過度の期待は禁物ね……ふん）

　第三試合の受験者が回廊を下り、周囲の試験官が急ぎ地を均（なら）し始める。

　残る受験者は、イッカ、カナン、ディーナ、ナホの４人。

　４人の背後に、防具を取りつける担当の試験官が並び、その役目を開始。

　運命の悪戯か、イッカへ防具を取りつけるのは、一次試験・学問の場でニセ受験者を演じ、一次試験・武技の場で重鎧（ゴーレム）をまとって戦った、ギャン・ダット。

　イッカの憧れの戦姫團現役兵であり、入團を目指すモチベーションの中核。

　頭部の防具を取りつけてもらったところで、イッカはたまらず頬を染め、唇を震わせながら、本心を小声で漏らしてしまう。

「あなたを先輩と呼べる日々のために……死力を尽くします」

　ほぼほぼ、愛の告白。

　ギャンは無反応で、粛々と防具の取りつけを進めていく。

　胸部を覆う鋼鉄製の簡易的な防具。

　それをギャンは、背後からイッカへと取りつけ始める。

　防具のベルトを背中で止めた直後、ギャンの左人差し指の先が、イッカの肩甲骨の間に当たった。

　人知れずギャンの指先が、縦に文字を刻み始める──。

（カ……テ……？　か……て……？　かて…………勝て！　ギャンさんっ……♥）

　気のせいと言われればそれまでの、粗く、不確定な、か細いメッセージ。

　しかしその指先の動きは、イッカの背中、さらに胸へと、力強く刻みこまれる。

　イッカは意識の中で、「カテ」の二文字の薄い感触を何度も何度もなぞり、まるで焼き印かのように刻みこむ。

（……ありがたきご声援。このイッカ・ゾーザリー……必ずや、勝ちます！）

　いますぐにでも振り返りたい想いのイッカのジト目が、思わず潤んだ。

　その潤みの奥が、ギラギラと勝利へのどん欲さで滾る。

（ベストなのは、カナンと同軍。次いでディーナ。あのどんくさそうなナホという女は、ハズレ……。運よくカナンと組めれば、いいのだけれど……）

　ほどなく４人の防具の取りつけが完了。

　エルゼルがやや急くような印象で、最終試合の組み合わせを発表しだす。

「第四試合……すなわち最終試合っ！　紅軍……イッカ・ゾーザリー、ナホ・クック！　蒼軍……カナン・トランティニャン、ディーナ・デルダイン！　前へッ！」

（……残念、ハズレ。色物のカナンとディーナは組ませないと読んでいましたが、どうやらナホも、團内では色物と解釈されたようですね）

　受験者は整列して戦姫像へ一礼し、順次、回廊の上へ。

　紅軍の旗の下に立ったイッカは、隣のナホへと小声で話しかける。

「あたしがカナンを担当するわ。あなたは水兵（ディーナ）を担当して」

「ええっ!?　あ、あのディーナさんって人、体大きいですし……胸も大きいですし……。それにわたし剣、苦手ですし……あうぅ……」

「胸は関係ないでしょっ！　っていうか剣が苦手なら、どうしてこの場に立ってるのよっ!?」

「そ、それは……ええと……。あのですね、わたしの幼馴染が、その……」

「ああもう、律儀に説明しなくていいから。あなたとディーナ、歌唱試験で團歌覚えてこなかった者同士、相性よさげでしょ？　それに、カナンはあたしにしか倒せないもの」

「えっ？　どうしてです？」

「説明はあと。しばらくあたしに話かけないでっ！」

　──ヴィイイイイイイッ！

　試合開始。

　紅軍のイッカとナホは、すぐには動かない。

　二人から見て蒼軍の二人は、回廊の左手をカナン、右手をディーナが駆け始める。

　それを見てイッカは瞬時にカナンへと向かい、逆方向へ走るようナホの背中を強く押した。

「……はわわわっ!?」

　ナホがわたわたと前のめりになりながら前進。

　戦姫團入團試験、その最後の最終組が、回廊の上を奔（はし）る──。