とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第256話 戦車 -CHARIOT-（3）

　──外壁に穴を開け、城塞内へ侵入した鋼の蟲。

　その位置は、ディーナが測距を務める砲のほぼ正面。

　鋼の蟲は斜めの移動で射線の真正面を位置取り、ゆっくりと前進。

　砲へ狙いを定めたそぶりを見せる。

「撃（っ）てーっ！　ですっ！」

　──ドンッ！

　ディーナの号令と、砲兵たちによる射撃。

　熱気、硝煙、火薬の匂いが辺りに漂う。

　砲弾は、鋼の蟲の頭部を覆う硬い外皮、その隆起を捉える。

　──ドゴガッ！

　命中。

　爆炎が一瞬蟲周辺に広がり、黒煙が垂直に上る。

　その黒煙を背に、無傷の蟲が前進を再開。

「ひょえええええっ!?　とんでもない装甲の蟲ですっ！」

　鋼の蟲の防御力を見て、すっとんきょうな驚きの声を上げるディーナ。

　隣りの砲に陣取る砲隊長・ノアも、鋼の蟲の防御力を目の当たりにして歯噛み。

「ぐうッ……！　あれが防火帯の野砲を壊した、鋼の蟲かッ！　なるほど、砲弾が通じんッ！　ましてこの水上砲台は、砲の転倒を防ぐために火薬を減らしているッ！」

　──ドゴガッ！

　ディーナの砲の二撃目が着弾。

　蟲は爆炎が消えるまでの間、一旦足を止めるだけで、ダメージは見せない。

　しかしノアは、ディーナがまったく同じ位置へ着弾させたのを勝機と見る──。

「ディーナ、その狙いで撃ち続けろッ！　一点集中砲火だッ！　弾の数で……装甲を削れッ！」

　砲隊長らしい、クレバーな判断と指示。

　しかしディーナは首を横に振りながら、大声で拒絶の返答。

「……一点狙いはダメですっ！　それよりも、あちこち狙ったほうがいいですっ！」

「なんだとッ!?」

「蟲が砲撃を受けて止まるのは、踏ん張って衝撃に耐えてるからですっ！　こちらの砲が、反動で倒れるのと同じですっ！　ですから蟲のバランスを崩せれば、転倒させられるかもですっ！」

「な、なるほど……。確かにあの装甲だ。転べば動きが止まるかもしれぬ……」

「同じところへ二発撃ちこんで手応え確認したですが、この砲であの装甲は破れないですっ！　ですから転倒狙いですぅ…………撃（っ）てーっ！　ですっ！」

　──ドンッ！

　前翅の装甲の隆起、その向かって右側に三撃目が着弾。

　蟲は攻撃を受けた左半身を、わずかに後方へと傾ける。

「次弾装填ですっ！　この調子で、奴の姿勢が崩れやすい位置を探るですっ！」

　次弾装填と、射線の微調整。

　砲兵たちはディーナの指示を、最短時間でこなす。

　日ごろの訓練で培った、高い練度による的確な動作。

　それでも蟲に前進の猶予を与えるのは避けられず、徐々に蟲と砲の間が詰まる。

　──ドゴガッ！

　繰り返される砲撃と、鋼の蟲の一時停止。

　そして蟲の前進再開。

　ディーナの善戦は皆が認めるところだが、蟲の防御力がそれを上回り、転倒を誘発させられない。

　蟲の装甲で反射する爆炎が、ディーナたちの鼻先にまで迫る──。

「むうぅ……そこもダメですかぁ……。次こそは……です……」

「もういいディーナ、その砲は棄てるッ！　その蟲は恐らく水路を渡れまいッ！　砲を水没処分して、勝機を伺うッ！」

「あと一発……あと一発撃てる間合いが、残ってるです！　次弾、そうて……」

「砲隊第一班退避ッ！　残弾を回収し、水路の内側へ退避ッ！　蟲に水路を渡河（とか）させぬよう、いかだを爆薬で自沈処分ッ！」

　──はっ！

　ノアの命令を受け、ディーナの砲に携わっていた砲兵たちが撤収を開始。

　万一の際を想定して準備済みの、砲といかだの自沈の用意を始める。

　ディーナは砲兵の一人に引っ張られる形で、水路の内側へと退却──。

「悔しい……悔しいですっ！　あんな蟲が、いるなんて……ですっ！」

「ディーナ、おまえは初陣でよく頑張った！　しかし、これが実戦というものだッ！　引き際を見誤れば多大な損害を出すッ！　肝に銘じておけッ！」

　悔しさを露にし、涙ぐんだ目を細めて顔をグシャグシャにするディーナ。

　それに背を向けて、砲の水没処理の準備を淡々と進める砲兵。

　そこに民間人と軍人の大きな差があった。

　砲を壊すためか、いかだを利用して水路を渡るためか、鋼の蟲が目前に迫る──。

　──シャシャシャシャシャッ！

　突如辺りに響き渡る、空気を斬り裂くかのような鋭い音。

　水路の外側の宙を、蒼い球体が水路に沿って高速で直進。

　白銀の光沢を外周にまとったその蒼い球体が、鋼の蟲へと側面から迫る──。

　──ギガガガッ……ザシュッ！

　鼓膜をダイレクトに引っ掻くかのような、不快な金属音。

　爆音に慣れている砲兵たちでさえ思わず顔を歪める、金属が激しく擦れあう音。

　それが鳴りやんだとき、鋼の蟲の胸部と腹部が、前後に断裂。

　翅の付け根にある、針金蟲が潜む蠱亜（コア）ごと真っ二つに割れて、蟲は絶命──。

「な、なにが……起こった……です？」

　恐る恐る耳から両手を離したディーナが、鋼の蟲の死骸から、ゆっくりと左側へ視線を移動させる。

　そこには、巨大な刃を有した鎌を持つ、少女の立ち姿。

　無数の砲弾さえもしのぎきった厚い装甲を切断した鎌は、隻腕の蟲の左前脚。

　それを武器とするのは、隻腕の蟲との戦いで少し髪を短くした、ステラ──。

「見てくださいましたか、お師様。さあ、早くこの奥義に命名を──」