とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第153話 別離

　──いまより52年前。

　まだ城塞が築かれていない、この地。

　土壁と木柵で構築された急造の陣地で、ツルギ岳を正面に、蟲の群れを相手の防衛戦が行われた。

　剣、槍、弓が主要な武器のこの時代、蟲の生態も研究されていない中、陸軍の兵が多大な死傷者を出しながら、その魔物染みた生物と戦い抜いた──。

　──戦局を大きく好転させたのは、光の中から現れた16歳の少女。

　「蟲」というこの世界の異物を取り除くかのように、異世界から現れた救世主。

　異世界の戦術と知恵を残存兵に授け、神懸かり的な力で蟲を掃討──。

　この世界での使命を終えた少女を、白い光が覆い、元の世界へと返還し始める。

「……待って！　わたくしも行くわっ！」

　後方支援部隊に属していた、若干14歳のアリス。

　輝く金色（こんじき）のツインテールを奔らせて、消えゆく少女へと正面から抱きつく。

　戦いの中、友情を育ませ、やがて身も心も繋げ合っていた二人。

　アリスは己の世界のすべてを捨ててでも、少女とともにありたいと決意。

　そんなアリスの両肩を、少女は微笑みながら優しく握り、細い体を押し返す。

　「一時の感情に流されてはいけない」という、少女なりの優しさ、愛。

　距離を取られたアリスは、少女の顔を見上げる。

　アリスと別れることへの悲しみを隠しきれない、憂いをわずかに秘める笑顔。

　それに、戦いの場で見せていた凛々しく真摯な顔、他人を茶化すときに浮かべた悪戯っ子のような笑顔……等々が、次々と重なっていく。

　アリスは自分の想いが一過性ではなく、永遠のものであるとあらためて確信し、渾身の力で再度抱きつく。

「……あなたがいる世界が、わたくしがいる世界なのっ！」

　少女もその想いに胸を打たれ、ついにアリスを抱き返す。

　やがて白い光が、二人の全身を覆う──。

　──数秒後。

　薄まり、消えゆく光の中から、アリスだけが現れる。

　抱きつく対象を失ったアリスの体は膝から崩れ落ち、喪失感で脱力した腕は上半身を支えきれず、肘から先を地にべったりとつけ、額を雑草に擦らせた。

　恐る恐る顔を上げ、頭上を再確認するアリス。

　愛する少女の姿はなく、いつも通りの、この世界の青い空と白い雲、そして見慣れたツルギ岳の頂があるのみ。

　アリスは地に突っ伏し、悲痛な泣き声を上げた。

「……あああぁあああぁあああっ！　ンあああぁあああぁあんっ！」

　その泣き声が届くか届かないかの離れたところで、一人の女性将校が、部下に大きな麻袋を提げさせている。

　麻袋の表面は時折もぞもぞとうねりを見せ、中に生き物がいることを伺わせる。

　女性将校がそれを見て、不敵に唇の両端を上げた。

「針金蟲（ハリガネムシ）……か。さすがあの、女帝（エンプレス）と呼ばれていた大型個体に巣食っていたやつだけあって、生きがいい。たかがカマキリをあのような怪物に変貌させる生物、研究しない手はあるまいて。ふふっ……」