とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第066話 採点

　──現役戦姫團の本部と兵舎がある、西棟。

　長方形の空間を囲むように長机が並べられた作戦会議室。

　この日、試験官として入團試験を統括した團長のエルゼル。

　そして、森で少女の遺骸の処理に当たった副團長。

　二人は机の上に書類と資料を広げ、席をひとつ空けて並んでいる。

　互いに微笑を浮かべてはいるが、それはひとたび不審な異音あらば消える、薄皮のような笑い。

　その笑顔でエルゼルが、日中の副團長の働きに、ねぎらいの言葉をかける。

「……蟲の犠牲者の処理、ご苦労だった」

「でもないわ。結局ほとんど、部下に任せる形よ。副團長殿の手は汚せない……ですって。わたしたちも久しぶりに、汚れたほうがいいのにねぇ？」

「まったくだ。蟲と刃（やいば）を交えるとなると、奴らの体液とわれらの血が飛び交うだろう。汗と土埃にまみれる訓練だけでは、得られるものが足りん」

「……あ、そうそう。体液で思いだしたけれど、二次試験の学問。アレ、わたしに担当させてくれるってことで、いいのよね？」

「ああ、頼む。わたしはどうにも気が進まなくてな。私情としても、お願いしたい」

「サンキュ♪　じゃ、わたしはあすも引き続き、蟲の痕跡を探すわ。受験者（若い娘）ばかり見てないで、発見の烽火にも目を配っててよ。おやすみ」

　副団長が軽快な所作で投げキッスをし、いくつかの資料を茶封筒に収め、離席。

　ドアを引き、そこでわずかに立ち止まったあと、ドアを閉めずに退室。

　入れ替わりに、試験の採点作業を進めていた女性兵が入室し、ドアを閉める。

　エルゼルには、二人がドアの前で鉢合わせになり、女性兵が道を譲った様が目に浮かんだ。

　女性兵はエルゼルのわきまで進み、着席することなく挨拶を始める。

「……失礼します。團長殿！」

「採点、終わったか？」

「あと少しです」

「そうか。例の午砲を用いた問題はどうだ？　『目』に作問を頼んだら、やけに凝ったものを作ってくれたが。正解者がゼロでは、出題していないのと同じだからな」

「はっ！　最終問題の正解者は５人……ないし、６人です」

　女性兵が、手にしていた受験者情報の紙の束に目を通しながら報告。

　エルゼルは着席のまま、先ほどまでの微笑を消して返答。

「ないし……とは？」

「そのことで、團長の指示を仰ぎにきました。最終問題の正解は、午砲を鳴らした回数……すなわち『４』ですが、一人、途中退席の受験者が正解しています。受験者番号34、セリ・クルーガーです」

「……つまり、問題の意図を読み取らず、当てずっぽうでの正解か」

「はっ、その通りです。問題の意図を理解していない以上は不正解だ……とする声もありまして、判断を仰ぎにきた次第です。なにしろ点数配分が高い問題ですので」

「ふむ……。知ってのとおり今回の問題には、受験者が入團すぐ蟲との戦いに晒されるケースを考えて、観察力、冷静さ、機転の要素を盛り込んだ。運や勘に頼った者へ、高得点を与えるのは考えものだが……」

　エルゼルが腕を組み、顔を正面に向け、しばし思案。

　のち、微笑を浮かべて女性兵を見上げる。

「……まあ一人ということであれば、正解でいいだろう。点数配分が高いのならば、受験者間で答え合わせでもされたら、不信を生みそうだ」

「わかりました。そのようにいたします」

「しかし、手間暇かけた問題を当てずっぽうで解く者が出るとは、さすがの『目』も見通せなかったようだな。ハハッ」

「それからもう一点、團長の指示を仰ぎたいことがあります」

「……なんだ？」

「いまの最終問題のひとつ手前、試験会場への通路に掲げた文言の、記入問題です」

「ああ。『不撓不屈』だな。字の微妙な書き損じでもあったか？」

「いえ、それが……。その……」

　女性兵が資料を顔の前に持ち、表情を隠すようにして読み上げ始める。

「と……『とんこつラーメン』『ミニギョーザ３個』『半チャーハン』と記入した者が、二人います」

「は？」

「で、ですからっ！　『とんこつラーメン』『ミニギョーザ３個』『半チャーハン』と記入した者が、二人いるのですっ！」

　冷や汗を垂らした固い表情の女性兵が、ごくりと生唾を飲みながら腕を下ろす。

　紙の向こうから現れたのは、からかわれていると思っているかのような、冷ややかな真顔のエルゼルだった。

「……なんだそれは？」

「東棟の食堂の、本日のランチのメニューです！　遠い異国の料理だそうです！」

「はぁ？」

「……わたしは今朝、食堂からメニューを書き出すための携帯用黒板を借りてきて、そこへ『不撓不屈』の張り紙をしました。そして試験中、その黒板を回収しにきた調理婦が、ランチメニューを新たに書きました。その内容が……『とんこつラーメン』『ミニギョーザ３個』『半チャーハン』だったのです！」

　やや早口の説明を聞き終えたエルゼルは、内容の理解に数秒をかける。

　女性兵が、もう一度ゆっくりと言い直そうと口を開けた瞬間、エルゼルが返す。

「……つまり試験中に、講堂の外で書き換えられた文言を、記入した者が二人もいる……ということだな？」

「は、はい。普通に考えれば、不正行為でしかできないマネです」

「ふむ。考えられるのは……。問題文を見たあと、会場の外にいる仲間……従者に連絡を取り、文言を確認した従者が、折り返し伝えた……」

「……できますでしょうか？」

「無理だな。『鼻』を連れてくるゴタゴタこそあったものの、試験官でしっかり監視していた。いまは屋外への移動も禁止しているから、内外との唯一の繋がり、天窓へも近づけない。近づけたところで、そんな複雑な文言のやりとりはできまい」

「では、やはり不正があったということで」

「……いや、正解でいいだろう。文言が合っているのだからな」

「えっ？」

「その受験者、『目』や『耳』のような、異能の可能性もある。ユニークな人材あらば回してくれと、研究團から言われていてな」

「はあ……」

「異能でなくとも、あの状況で外部と連絡が取れるとなると、かなりの芸当だ。異臭の香水などという小細工は論外としても、われわれに見抜けない技術や能力を持っているのならば、問題作成の趣旨に合う。念のため、二人の名前を聞いておこうか」

「はっ……！　受験者番号７、カナン・トランティニャン！　同35、リム・デックスです！」

「二人の席は？」

「最前列と最後列でした」

「どちらかが盗み見たわけではない……か。異能の候補者が３人とは、今回の入団試験は、少し荒れそうだな。フフッ……」

「３人……とは？」

「ステラ・サテラだ。奴にはどうも、異能……というか、カリスマ的なものを感じる。点数はわかるか？　受験者番号は１のはずだが」

「は！　その者なら満点です！」

「やはり……か。わかった。では明朝の件は、よろしく頼むぞ」

「はいっ！　失礼します！」

　女性兵が敬礼をし、退室。

　場に一人となったエルゼルは立ち上がり、両手を掲げて腰を伸ばす。

「ステラ・サテラ……。衆目の中、二度もわたしを貶めたのだ。学問の部で満点は、さすがといったところか。その頭を行使するだけの力が備わっているか、あすの武技の部で確認させてもらうぞ」

　エルゼルは、女性兵と話していたときのままの微笑。

　しかしそれは、怒りの表情の上に薄皮１枚で作った、かりそめの笑顔だった。