とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第156話 オレたちの戦いはこ（以下検閲削除）

　──一次試験合否発表後、チームとんこつ自室。

　リムはテーブルに両肘をついて両手を頬に添え、教員免許を兼ねた一次試験合格証を、浮かない顔で眺めている。

　ラネットが向かいの席へ腰を下ろし、覗きこむようにリムの顔を見る。

「……待望の教員免許手に入れたのに、なんだか浮かない顔だね？」

「えっ……？　あ、いえ……。まさか首位で合格するとは思っていなかったので、うれしさよりも、驚きのほうが強くて……。アハハハ……」

「……だね。ボクも１位だなんて、思いもしなかったよ。ボクたち３人、得意分野のポテンシャル高かったんだねー。あはははっ」

　ラネットがくったくなく笑いながら、話を続ける。

「あと、縁のある子たちみんな合格してて、一安心……かな。これで悔いなく、ここをおさらばできるね」

「ええ……本当に。ラネットさんはここを出たら、お師匠様のお店で働くんですよね？」

「うんっ！　一度孤児院帰って、試験の報告とお別れの挨拶、してくるけどね。リムはいったい、なんの先生になるの？」

　ラネットの質問を受けて、小さくビクッと震えるリム。

　眼下にある教員免許兼一次試験合格証を回転させて、ラネットのほうへ向ける。

　「学問」「武技」「音楽」の３項目すべてにチェックマークが入っており、書類の右下隅には陸軍大臣の決裁印が押されている。

「……皆さんのおかげで好成績を出せたので、学問、武技、音楽の中から、好きな教科を選んで教壇に立てるようになりました。わたし個人の能力的には、学問一択ですけれど。アハハハ……」

　リムは苦笑しながら合格証を手元に引き寄せ、愛用のバインダーへと挟み、部屋の隅に立てかけているキャリーバッグへとしまう。

　ラネットに背を向けて、キャリーバッグを開閉するリムの顔は暗い。

（……いいえ。わたしには、どの教科も選べません。替え玉受験で得た免許では、教壇に立てません。きょう、一次試験を首位で通過したことで、自分の罪の重さをよりはっきりと感じました。ですから、わたしは……）

　そこへ、ベッドの上段で二人の会話を傍聴していたルシャが、声を挟んだ。

「……あのさ。ちょっと……いいか？」

「……ん？」「……はい？」

　二人の同時の相槌を受けて、ルシャがベッドから飛び降り、軽やかに床へ着地。

　化粧台用のいすを抱えて、テーブルへと歩み寄る。

　長方形のテーブルの両サイドには固定された長いすがあり、そこにいま、ラネットとリムが向かいあって座っている。

　ルシャは長いすがない辺へいすを置き、二人の顔が同時に見渡せる位置に腰を下ろし、太腿の内側で両手をもぞもぞさせながら、気まずそうに口を開く。

「あー……えっと、さ……。いまから言うことって、お願いっちゃあ……お願いなんだけどよ……。めちゃくちゃムシのいいお願いっていうか、ぶっちゃけわがままなんだけどよ……。聞くだけ……聞いちゃもらえねーか？」

　下を向き向きの、申し訳なさそうな上目遣いで、ルシャが慎重に言葉を進めた。

　ラネットとリムは、初めて見せるルシャのその態度に興味を惹かれ、揃って身を乗り出しながら、「ふんふん」と同時に相槌を打つ。

　その相槌を受けて数秒間俯いたルシャが、意を決したように顔を上げ、真顔で声を張り上げた。

「こっ……このまま……！　二次試験へ、進んでくれねーかっ!?」

「「ええっ？」」

　口を丸く開けて、驚きの声を重ねるラネットとリム。

　二人の反応を見て、「やっぱり」と表情を曇らせるルシャだが、すぐに顔をキリっとしまらせて、真剣な眼差しを二人へ向ける。

「オレ……。二人と違って、はっきりした目標なくてさ……。現役の戦姫團と戦ってみてぇ……っていう、ただの腕試しで替え玉受験の話に乗っかったんだけど……。その……見つけちまったんだ。目標って……やつを。ここで……」

　真顔のルシャの頬が、話を進めるにつれて、少しずつ赤みを帯びていく。

　ルシャのいう「目標」を推し量るのは、二人にとって簡単なことだった。

　代表して、ラネットが述べる。

「……セリさん、だよね？」

　名前を出され、いっそう赤みを増した頬を隠すかのように、こくんと頷くルシャ。

　しかしすぐに顔を上げ、切なげに瞳を潤ませながら、正直な思いを打ち明けだす。

「オレ……あいつに戦姫團入りしてほしい。あいつ、このまま国に帰れば、顔も見えねぇ……。いや、顔がわからねぇほうがマシな男と、結婚させられちまうかもしれねぇ……。だから、二次試験にも合格できるよう、顔が見えてるオレが、そばで支えてやりてぇ……」

　ルシャは左右の手の五指を、テーブル上で不規則に絡ませつつ、言葉を慎重に一つ一つ選びながら、想いを二人に打ち明ける。

　同じ年ごろのラネットとリムには、だれかを想うゆえにそんな初心（うぶ）なしぐさを作れるルシャを、かわいく、そしてうらやましくも思う。

「……戦姫團で何年か過ごしてりゃ、あいつの顔が見えねぇ病気を、治す方法が見つかるかもしれねぇ。リムが描いてた漫画ってやつでリハビリすりゃ、治らなくともマシになるかもしれねぇ。それに……」

「「……それに？」」

「……あの糸目女から聞いたんだ、二次試験にゃ、受験者同士で戦う試験があるって。糸目んち金持ちらしいから、金に飽かせて得た、確かな情報だと思う。オレ……エロ眼鏡と、もういっぺん戦いてぇんだ。練習とか野試合とかじゃなくて、ガチの戦いの場で……」

　ルシャが頬を羞恥で火照らせつつも、瞳に闘志を宿す。

　セリを愛しく想うのと同じほどに、剣士としてその腕を買っていた。

「エロ眼鏡のゴーレム戦見て、オレ……。あいつが運命のライバルだ……って、思った。あいつがオレだけ見えるのも、単なる偶然じゃねぇと思う。ラネットと、トーンって女みたいな関係……かもしんねぇな。ははっ……」

　ルシャは照れくさそうに、両手でうなじを掻きながら、ラネットを見て苦笑。

　そのあと、その手を顔の前でパン……っと合わせ、瞳をギュッとつむる。

「だから……頼むっ！　まだここにいさせてくれっ！　オレにできっことなら、なんだってお礼するからさ！　二次試験……いかせてくれっ！」

　テーブルに両手をつき、頭を下げて額をつけるルシャ。

　ラネットとリムは顔を見合わせるが、その両者の表情には、かなりの差があった。

　リムは眉をひそめた困ったふうの顔つきだが、ラネットの顔は、ルシャの想い詰めた表情が伝播したかのような様相。

「ボクは……協力したい。ルシャとセリさんの、二人の印象……。ただの仲良しじゃなくって、運命の恋人に見えた。いまここで、二人を別れさせちゃいけない……と思う。でも……」

　ラネットが、ルシャへと向き直る。

「……ボクたちのリーダーは、予備試験をちゃんと合格してるリム。リムがＮＯなら、ボクもＮＯ。先生になりたいっていうリムの夢を、最優先すべきだから。二次試験はもう受験者少ないし、半分くらい顔見知りだから、替え玉がバレるリスクも高い。ルシャはそこ、わかって言ってる？」

「わ……わかってっけどよ……。だから『お願い』……なんだよ。ラネットとリムがいてのいまだから、二人のどっちかがイヤなら、潔く諦めるさ。……で、リムはどう……なん……だ？」

　高鳴る心臓を鎮めるように胸に手を当てながら、恐る恐るリムへと問うルシャ。

　先ほどから眉をひそめ、あまりいい感情を抱いていないふうのリムが、口を開く。

「……いいですよ。進みましょう、二次試験へ」

　そう言いきったリムは一転、瞳を閉じた笑顔をルシャへ向け、頬へ赤みを宿す。

　一方のルシャは、自分のわがままにあっさりと許可が出たことへ、驚きを隠せない様子。

「ほ、本当に……いいのかよ？　さっき團長から貰った紙切れで、夢だった先生になれンだろ……？」

　ルシャの問いに、リムは笑顔のまま瞳を伏せて、顔を横に振る。

「先生には……なれます。でも『夢だった先生』には、なれないんです。あの教員免許では。ですからわたしは、ルシャさんには『夢』を叶えてほしいです……アハッ」

「い……言ってること、よくわかんねぇんだけどよ……。だったら……いいんだな？　オレ……あ、いやオレたち、二次試験へ進んでも!?」

「ええ、もちろんですっ！」

「いよっしゃああああっ！　オレたちの戦いは、こ……」

　「……これからだ！」と、ルシャが言いきろうとしたところで、ドア側のベッドの陰から、何者かが声を挟んだ。

「……それは不吉な言葉だから、最後まで言っちゃダメよ。ルシャ？」

　ベッドの陰から現れたのは、いつものデニムのジーンズに白い半袖シャツを着た、メグリ。

　テーブルの空いている辺にヒップを乗せ、振り向いて肩越しに３人へ告げる。

　その顔は、普段の微笑でありながらも、目つきは少し険しい。

「あなたたちの活動は、最初の約束通り、一次試験で終わり。チームとんこつはここで解散。さ……帰り支度、始めてちょうだい？　カラコンも返してもらうわ」