とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第168話 食料壕

「「「はーっ……はあーっ……ぜぇ……はぁ……ふぅ……はぁ……ふうぅ……」」」

　──正午過ぎ、東棟食堂。

　飲食スペースの隅のテーブルに、窓際からロミア、ユーノ、フィルルが並ぶ。

　３人は調子バラバラの息継ぎを重ねながら、肩を大きく上下。

　時折、ガラスのコップに注がれた冷水を口へと運ぶ。

　対面に座っているメグリが、左手で頬杖をつき、右手のピッチャーで随時コップへ冷水を補充しながら、ロミアへと話しかける。

「そのスパイっ子、牢から出してよかったの？」

「緊急……事態だもノ……。しかた……ないワ……。ふぅ……ンくっ……ごくっ」

　言い終えながら水を口へ運ぶロミア。

　入れ替わりにユーノが、コップをテーブルへ置きながら口を開く。

「ふぅ……。いまさら……逃げも隠れもしませんよ……。手ぶらで帰るより、フィルルお嬢様に便宜を図っていただくほうが、ずっと立場がいいですからね……。それに……。逃げたところでまた、そちらのイルフに追われそうですし……くくっ」

　ユーノが視線をスライドさせ、メグリの隣に座るムコと目を合わせる。

　ムコは真顔を崩すことなく、無言でユーノの視線を受け入れた。

「……………………」

　──時をさかのぼること、少し前。

　厨房内で、メグリが小振りのフライパンでモヤシを炒めながら叫ぶ。

「……ムコ！　悪いけどゴマ取ってきてくんないっ!?　昼、持ちそうにないの！」

　この日は通常メニューと並行して提供しているとんこつラーメンの出がよく、仕上げに表面へ振りかけるゴマが、昼食タイムの真っただ中で切れかけていた。

　メグリの隣で、ギョーザの餡を木製のボウルで練っていたムコが、手を止めて、両手についた餡を落としながら返事。

「はい。量は？」

「ええっと、そうねぇ……。小袋２……いや、３お願い！」

「わかりました」

「あっ……ゴマは食料壕の、奥の右手の棚ね！　真っ暗だから燭台持ってって！」

　食料壕。

　厨房の地下にある、細長い通路状の、石造りの食材の保管庫。

　地底のため地表より気温が一回り低く、食材の保存に適している。

　運搬の労力を考慮して、重い物が手前に、軽い物が奥に配置されている。

「大丈夫。わたし、夜目利きますから。あと、ゴマの場所もにおいでわかります」

「そ……そう。さすが山育ちね。これならアリスも、安心して『鼻』を託せるわ」

「ありがとうございます。すぐ、戻ってきます」

　厨房の隅にある、丸い金属製の蓋を開け、食料壕への階段を下りるムコ。

　その後ろ姿を見ながら、メグリは目を細める。

（いい子ねぇ……。素直だし、家事全般得意だし、身体能力高いし、勉学にも励んでる。それにしっかり美形。あの子を入團させずして、なにが戦姫團だっての！）

　丼三つにとんこつラーメンのスープ、麺、具材を投入し、薬味のゴマを気持ち少なめに振りかけながら、メグリはそう思案。

　仕上がったとんこつラーメンを、既にギョーザと半チャーハンが載っているトレーへ置き、飲食スペースへ向かって叫ぶ。

「とんこつラーメンセット３丁、上がりっ！」

　待ちわびていた受験者とのその従者３人が、足早にトレーを取りにくる。

　すぐにメグリは、食器の返却口にあるトレーを両手に抱えて、洗い場へと持っていく。

（おっ……両方ともスープ完飲！　あざーっす！　メグリ流とんこつラーメンも、受け入れられてきたようで万々歳！　あっちの客はおっさんメインだから、こうして若い子に食べてもらえるのは、うれしいわねぇ！）

　メグリは胸元で両手を絡ませて一つの拳を作り、瞳を閉じて感慨にふける。

　瞳を閉じれば、すぐにまぶたの裏に浮かぶ、本来の自分の店の構え。

　コンクリート打ちっぱなしの床、テーブル席二つに、カウンター５席の、こじんまりとした、古びたとんこつラーメン屋。

　思い浮かぶ常連の大半は、中年男性か高齢男性。

　女性の顔なじみ客もいるにはいるが、ラーメンよりもメグリの人間性を気に入っている中年女性ばかり。

（いや～、別世界にきてあらためて思い知らされるけれど、うちはとにかくオヤジ臭しかしないお店だわね～。でも本当は、こういう女の子のお客ばっかりのとんこつラーメン屋を目指したかったのよ！　そういう意味では、わたしもラノベにありがちな「ハーレム築いた異世界転移者」よね！　あはははっ！　でも……本当は……。アリス一人さえ、そばにいてくれれば、わたしは……）

「……メグリさん」

　感慨に耽るメグリの右耳に、不意にムコの声が入ってきた。

　メグリは、その存在を気取れぬほどに郷愁に没頭していたのだと、やや恥じ入る。

　そんなメグリの思いを知る由もないムコは、ゴマが入った紙製の小袋を四つ、メグリのわきに置いてから、言葉を続けた。

「食料壕で、異臭がしました」

「異臭？」

「はい。ヤマカガシの匂いです」

「ヤマカガシって……ヘビの？」

「はい。でもヘビの匂いではなく、その毒の匂いです。ヤマカガシを火にくべて焦がしたような匂いがしました。奥の扉の、隙間からです」

「奥の扉……。ここの食料壕って確か、地下牢と繋がってるのよね。で、そっから毒っぽい異臭。地下牢にはたぶん、毒針使いのスパイっ子……。なんだか穏やかじゃあないわね。ちょっと見てくるわ」

「わたしも行きます。夜目が利くので、きっと役に立てます」

　メグリはさっとエプロンを外し、厨房の隅に打ちつけられている釘に掛け、点火した燭台を左手に、食料壕への階段を下りる。

　ムコはメグリのエプロンの上へ自分のを重ねると、手ぶらで続いた。

「……ちなみにムコ？　ヤマカガシは食べたカエルから毒を作るから、別の餌だけで育てれば無毒になる……って説もあるのよ」

「そうなのですか。初耳です」

「人間も同じかしらね。与えられた環境次第で、無毒にも有毒にもなる……か」

「でも毒がないと、自分を守れない生き物もいます」

「いい着眼！　ま、毒を持つのは勝手だけど、吐き散らかしちゃダメってことね」

「はい」

　一段下るごとに空気が冷たくなっていく階段。

　それを下りきると、食材を並べた棚が左右に並ぶ食料壕がある。

　麻袋、紙袋、木箱、瓶、樽に収められた様々な食材の間を抜けて、二人は突き当たりにある鉄の扉の前に立った。

　メグリがスンスンと鼻を鳴らす。

「……わたしは特に、異臭は感じないわねぇ。戦姫補正って、なんか嗅覚には働かないのよねぇー。そこはアリスに頼れってことなのかしらん？」

「せんき……ほせい？」

「ああ、なんでもないわ。独り言。ムコはこの扉の隙間から、異臭がするのよね？」

「はい」

「ふぅ……だったら開けなきゃだわねぇ。板長からは、立入禁止って言われてるんだけど……しゃーないか！」

　上下に２本掛けられた鉄製の重い閂（かんぬき）を引き抜き、わきの壁へ立てかけたメグリは、扉の取っ手を手前に引いた。

　──ガタンッ！　ガタンッ！

　向こう側で重い物が引っかかっているような手応えがして、扉は動かない。

「あ……これ、あっちにも閂があるパターンだわ。さすが地下牢に通じてるだけあって、用心深いわね」

「どうします？」

「こういうときは……引いてダメなら押してみろ、ってね。ムコ、これ持ってて」

　メグリが燭台をムコへ手渡し、扉から一歩後退。

　脚を前後に開いて、つま先とかかとの位置をズリズリと微調整。

　一旦上半身を脱力させ、深呼吸してから、気勢を上げる。

「はあああーっ！」

　力強く右足を踏み出しながら、高速で上半身を捻るメグリ。

　右足を扉の手前へ着地させると同時に、背中で勢いよく扉へ体当たり。

　──ガゴオオオオォン！

　重く鈍い金属音が、地下道で激しく反響。

　扉の向こうでは、鉄の閂２本を渡していた固定具、その太い鋲がすべて壁から抜けて吹き飛んだ。

　音と手応えでそれを察したメグリは、あらためて取っ手を握る。

　歪んだ蝶番（ちょうつがい）がギチギチと耳障りな擦過音を立てながら、扉が手前に開かれた。

「叩けよさらば開かれん……ってね！　用法……合ってるかしら？」

　蝋燭の火越しにムコへウインクをしてみせたメグリは、燭台をムコの手から取り、半分ほど開かれた扉の隙間から、地下牢エリアへと進む。

　昨日の蟲との戦闘、そして先日のエルゼル戦でメグリの強さを間近に見ていたムコは、いまの力技に、さしたる驚きは浮かべない。

　ただ、体当たり時の音の残響に、長い右耳の先端を震わせるのみ。

「……どうして食料置き場の先に、地下牢があるのでしょう？」

「この城塞の東棟と西棟の、非常時の連絡通路なんじゃない？　敵に攻め入られたときに、ここを通って逃げたり、敵の背後を突いたり……的な」

「なるほど」

　通路の両脇に並ぶ地下牢を３組過ぎたところで、二人の前方、その低い位置から、かすれた声が聞こえてくる。

「ひ……かり……。あか……り……」

　毒性の異臭と聞いてもたじろがず地下へ下りたメグリだったが、その不気味な声を受けて、さすがに足が止まる。

「えっ……？　な、なに……？」

　メグリは燭台を握る左手を、恐る恐る前方へと運んだ。

　前方の床の上で、人間大のなんらかの生物が、もぞもぞと蠢いている。

　メグリはごくりと生唾を飲み込むと、伸ばした腕はそのままに半歩前進。

　頭部に明かりを浴びた生物が一瞬ビクッと大きく震えたあと、ものすごい勢いで床を這いずりながら、奇声を上げて接近してくる。

「ひっ……光っ！　明かりっ！　ひかりあかりひかりあかり……光いいいいぃっ！」

「ぎゃああぁああぁああぁーっ！」

　──時を戻し、食堂へ。

　いよいよ空になったピッチャーをテーブルの端へのけてから、メグリが両腕で頬杖をつき、前髪がほつれたロミアを見る。

「……いやぁ、副團長が床を這ってきたときは心底ビビったわよ。走光性が強い巨大ゴキブリかと思ったもの」

「それは失礼したわネ、うふっ……。わたし、本当に真っ暗闇がダメで、長くいるとパニくっちゃうのヨ……。でもゴキブリと見間違われるのは、少し心外かしら？　訓練で磨き抜かれた匍匐前進だったのヨ？」

「それで這うのが異常に速かったのね……。で、体調に問題はなさそう？　ムコが言うには、わたしたちがたどり着いたときには、毒気は散ってたそうだけど」

「ええ、おかげさまで……ネ。でも受験者の彼女は、メンタルケアが必要かしら？」

　ロミアが背を反らして、ユーノの向こうにいるフィルルを見る。

　生気のない表情をしたフィルルは、震える両手でコップを持ち、半分注がれた水の表面を波立たせている。

「わたくしは小顔……。小顔ですとも……。面長だけれど、決して頭は大きくないわよ……。鉄格子に挟まったのは、このボリューミーな髪のせい……。きっと……いいえ、絶対そうですわ……。ウフッ……ウフフフッ……」

　薄く開いた唇から、奇怪な笑い声を漏らすフィルル。

　微笑み状の糸目でありながら、顔が笑っていないのが容易に見て取れる。

　ユーノなら頭がくぐりそうだと目測していた鉄格子の隙間に、自分の頭が嵌って、抜け出せなくなったショック。

　加えて助け出される際、メグリが力に任せて鉄格子をさらに大きく広げてしまったため、「自分は顔が大きい」というネガティブな暗示がかかり、それにプライドが必死に抵抗しているという状態。

　メグリは眉間に縦皺を刻んで瞳を閉じ、腕を組んでフィルルのケアの方法を思案。

「うーん……。慌てていたとはいえ、もっと優しく助けてあげればよかったわねぇ……。責任の一端を感じるわ……」

　そのとき、食堂へアリスが入ってくる。

　雑多な食品臭が漂う中、一嗅ぎでメグリを見つけたアリスは、一直線にそのそばへと向かう。

「……メグリ、いまちょっといいかしら？　立て込んでるなら、あとでも構わないけれど……」

「……あら、今度は先代の『鼻』から相談？　わたしも忙しいわぁ」

「わっ……わたくしまだ先代じゃないわ！　現役よっ！」

　アリスが肩を怒らせながら、右足の靴のかかとでカッと床を叩く。

　その拍子に、トレードマークの白銀のツインテールがぴょんと跳ねた──。