とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第207話 真剣

　──ヴィイイイィイイッ！

　第１試合開戦のホイッスルが、青空へ吸われていくように高く響き渡る。

　両チームともに、二人が左右へと同時に駆け出し、初手で自陣を少しでも多く確保しようと急ぐ。

　幅２メートルの狭い回廊だが、二次試験まで進んだ猛者の中に、落下を恐れて速力を落とす者はいない。

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⬛……回廊（１辺２メートル換算）

⬜……エリア外（落下＝離脱）

🟨……回廊の中心ライン

🟥……紅軍初期位置

🟦……蒼軍初期位置

　回廊上の４人が、ほぼ同時に中心ラインへ到達。

　左右の回廊で、二人の受験者が剣を構えて対峙する。

　剣を斜めに構えてやや腰を落とす受験者たちの、睨み合いが始まった。

　不用意に振っては相手を殺めてしまう真剣だけに、全員、慎重になる。

　一様に「ううっ……！」を短い呻き声を上げながら、金縛りのように体を硬直。

　その回廊上の様子を見ながら、エルゼルがほくそ笑む。

（そう……。その躊躇、その恐怖が普通。若人（わこうど）よ、おまえたちは正しい！　もしもきみたちが、人と人との争いに、身を置かねばならなくなったとき……。心の隅に、その躊躇を持っておけ。いまこの経験が、きっと戦場で、理性を保つための拠り所となる。そして……）

　受験者たちが恐る恐る、互いに間合いの外から長剣を振り始める。

　その様子を見てエルゼルは、うんうんと頷いた。

（……蟲と戦うときは、人間の擬態部に惑わされず、剣を振るう決断を持て！）

　──キンッ！　キンッ！

　回廊上で少しずつ、剣がぶつかり合う音が響き出す。

　受験者たちは間合いギリギリの立ち位置で、申し合わせたように切っ先をかすめ合う、消極的かつせいいっぱいの戦闘を開始。

　１分間ほどその状態が続いたところで、一人の受験者が思案。

（真剣……怖いっ！　斬られるかもしれないし……斬るかもしれないっ！　で……でも……。このままチビチビ切っ先当ててるだけじゃ、点が得られない！　踏みこまなきゃ……入團できないっ！　わたしの夢……戦姫團にっ！　夢に向かって……進めええええぇええっ！）

　その決意が、回廊の表面を伝播するかのように、４人に相次ぎ発生。

　全員が重い重い一歩を勇気をもって踏み出し、長剣の中ほどをぶつけ合い始める。

「──うおぉおおぉおおっ！」

「──やああぁああぁあっ！」

　──ギンッ！　ガンッ！

　剣がぶつかり合う音と、受験者たちの掛け声が高まる。

　内心に恐怖を抱えつつも、それにくじけぬよう声を上げ、勇気を保つ。

　回廊の中ほどで一進一退を繰り返すその戦いぶりは、受験者たちが抱える五分の勇気と五分の恐怖を、そのまま体現しているかのようだった。

　エルゼルは目頭を少し熱くしながら、それを監視し、見守る。

（……それでいい。きみたちのその、新兵としてのまこと正しい在り方に、わたしは決して低い点はつけぬ！　ひるむな！　そして自分を見失うなッ！）

　──ヴィイイイィイイッ！

　回廊上の４人は、試合終了のホイッスルを耳にした瞬間顔に安堵の色を浮かべ、脱力しながら長剣の切っ先を地に向けた。

　互いのチームの獲得陣地は、ほぼほぼ半々。

　エルゼルも彼女ら同様に、顔に薄く安堵の色を浮かべる。

（緒戦は予想通り……。決してきみたちを見くびったわけではないが、緒戦は後続への影響を考慮して、規範的な試合を見せるであろう人選にした。そして２戦目は……真剣に慣れているであろう人選……。兵（つわもの）で固めた）

　試験官の女性兵たちが、回廊を平らに均したり、次戦の受験者の体格に見合った防具を運んできたりと、次戦の準備を開始。

　エルゼルが一歩前へ出て、次戦の組み合わせの発表の構え。

　リムに扮するルシャは、顔の前で両手を絡ませて、エルゼルの背後の戦姫像に向かって懇願。

（ええと……。いまので４人消えたから、エロ眼鏡と当たる確率かなり上がったはず！　頼む……オレとエロ眼鏡……当たらせてくれっ！　オレとエロ眼鏡の名前……じゃなくって、リムとエロ眼鏡の名前……一緒に呼ばれろっ！）

　エルゼルが顔を上げて、迫力ある声を発する。

「次ィ！　紅軍……セリ・クルーガー、リム・デックス！　蒼軍……ステラ・サテラ、フィルル・フォーフルール！　前へッ！」

「……やったあ！」

　「セリ」「リム」。

　二人の名を耳にし、絡ませていた両手を真上に掲げて、思わず声を上げるルシャ。

「…………………………………………」

　そして数秒間固まったのち、冷静に現状を把握する。

（……はああああぁああぁあああっ!?　オレとエロ眼鏡が同チームぅ!?　戦えねぇ……戦えねえじゃん！）