とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第159話 戦姫の試練（2）

　突きによって、若干前に出ていたルシャの上半身。

　メグリは瞬時に、全身を捻ってその下へ潜りこみ、ルシャの前面へ自分の背を当てながら、背負う姿勢を取る。

　そして、ルシャの左手首と右襟を同時に掴み、右足に力をこめてルシャを背負う。

　メグリの腰を支点にルシャの体がふわっと浮き、前方に半回転しながら落下。

　メグリの挙動は柔らかくとも、その速さは電光石火。

　組み投げで、ルシャの体が背中から床へ落ちる。

　その時間、メグリが仕掛けてから１秒。

　──ダンッ！

「つうっ……！」

　床で背中を強かに打つルシャ。

　メグリが床へ置いた木剣へ、ルシャの背のクッションが当たっている。

　「背のクッションへ木剣を当てる」という、メグリの勝利条件が満たされた。

　呆けた顔をして大の字に倒れているルシャの顔を、頭の側に立つメグリが、ニヤけ顔で覗きこむ。

「……一本！　わたしの勝ちね？」

「こんな手……ありかよ……。ちきしょう……」

「なーに言ってんの。あんたが剣を床に置いたのを、参考にさせてもらったのよ？　さっきまでマジでノープランだったんだから！　あはははっ！」

　事実にも、茶化しゆえの嘘にも聞こえる、メグリの勝利宣言。

　それには息の乱れがいっさいない。

　真下から見上げるルシャの顔には、メグリから一粒の汗も落ちてこない。

　ぜぇぜぇはぁはぁ……と荒い呼吸をしながら、額に汗の粒を浮かべているルシャは、完敗を悟ると同時に、頭上の中年女性が恐ろしい武術家であることを再認識。

　離れた場所から観戦しているエルゼルも、メグリの状態の良さに驚く。

（柔術も使う……か。やはり食えん奴だ。それに数時間前まで蟲と戦っておきながら、あの年齢にして、あのコンディションの良さ……常人ではない。タヌキが化けている女と、呼びたくもなる）

　勝敗が決したのち、ルシャの呼吸音だけがしばし堂内に流れる。

　その静けさを破ったのは、観戦者のラネットだった。

「……次、ボクいかせてくださいっ！」

　ラネットが勇ましい笑顔でリングサイドへ駆け寄り、メグリを見上げて両手を上げ、自身へ視線を向けさせる。

「同じ弟子のボクにも、挑戦権くださいっ！　お師匠！」

「……ルシャが負けたのに、ラネットが勝てるとは思えないんだけど？」

「ボク山育ちですから、体力だけならルシャにも引け取らないんですよ！　それに、いまの勝負見てて、必勝法思いついちゃったんです！　えへへっ！」

「へえー……必勝法、ねぇ？　そこまで言うのなら、上がってきなさいよ。防具はちゃんと着けてよね？」

「はいっ！　ルシャ、選手交代だよ。防具、着けるの手伝ってくれる？」

　気が抜けて仰向けだったルシャが「あぁ……」と生返事。

　身を転がしてうつ伏せになり、無言でラネットを見たあと、よろよろとリングを下りる。

「……ラネット。必勝法って……なんだよ？」

「えへへっ……。まあ見ててって！」

　ルシャは自身が着けている防具を取り外し、背後からラネットに装着。

　防具を纏ったラネットは、ルシャが使っていた木剣を左手に握ったあと、木剣置き場へ向かい、さらにもう１本を空いている右手に握る。

「……よしっ！　いくぞっ！」

　ラネットが勢いよく駆けて助走をつけ、リング上へ跳躍。

　体力はあると自負する通り、一気にリング中央付近まで躍り出た。

「えーっと……。ここに立てば、いいんだよね……っと。んじゃあ、よろしくお願いしますっ、お師匠！」

　選手の初期位置に立ったラネットが、メグリへ向かって深々と挨拶。

　それから軽く足を開いて、両手の剣を左右に少し広げて下ろす。

「それじゃあ……いきますっ！　うわあああぁああぁあっ！」

　ラネットが喚き声とともに、両手に握った木剣を、がむしゃらに振り回し始める。

　振り上げ、振り下ろし、薙ぎ払い、突き……。

　軌道も向きもめちゃくちゃな木剣２本が、たまにぶつかり合いながら振られる。

　観戦に回ったルシャはもちろん、メグリも呆れ顔になる。

「うへぇ……。格ゲー初心者のレバガチャ暴れプレーじゃない……。しかも後退してるし……」

　小声でぼそりとぼやくメグリ。

　めちゃくちゃに剣を振りながら後退したラネットが、リング四辺に張られている麻縄が背に触れたところで足を止めた。

「へへっ！　ゴーレム試験を思いだして閃いたんですっ！　弱点が背中なら、リングの端に立っちゃえば、絶対負けないじゃないですか！」

　麻縄を背に、してやったりな笑顔のラネット。

「あとはこうやって、ロープに沿って移動しながら……。両手で剣振りまくって、お師匠に当たるのを期待する！　名づけて『下手な鉄砲（てっぽ）も数撃ちゃ当たる戦法』ですっ！　あはははっ！」

　一方のメグリは、「必勝法」のしょぼさに期待外れ感アリアリで溜め息。

「はああぁ～。あのね……ラネット。逃げ場のない場所で鉄砲撃ちまくったら、跳弾で自滅するわよ？　それにさぁ。せっかくゴーレムの試験を思いだしたのなら、それが愚策だってことには、気づかなかったの？」

「へっ……？　ぐさ……く……？」

「……わかんない？　糸目ちゃんよ。糸目ちゃんの試合、見てたでしょ？」

　メグリが両人差し指で両頬の肉を上げて、上方へ湾曲したフィルルの糸目を再現してみせる。

「糸目ちゃん……。ああ、フィルルさんですね。歌唱試験でいっ……」

　「一緒だった」と言いかけて、ラネットが急遽口を閉じた。

　この場にエルゼルがいるため。

「いっ……いっちばん歌が上手かった人って、聞いてますけどー！　あはははっ……！」

「……そう。その糸目ちゃん、どうやってゴーレムを倒したっけ？」

「え、えっと……。背中に一つコアを残したゴーレムが、部屋の隅へ行って……。それを正面から、中の人ごと刺そうとしてぇ……。そこの團長が……」

「……ご名答」

　メグリがラネットの真正面へと移動。

　軽く腰を落として、わずかに上半身を引き、左足を前に出す。

　木剣の柄を両手で握り、逆手で水平に構え、刺突の体勢を取る。

　切っ先がラネットの心臓……の先にある、背中のクッションを狙う。

　ラネットは会話の流れとメグリの構えから、ワンテンポ遅れて自身のピンチを悟った。

「……えっ？　えっ!?　木剣じゃあ人の体、貫けないと……思うんです……けど……？」

「そう思う？」

　その返答を最後に、メグリの表情から笑みの要素が消えた。

　ギリギリ……と強固に柄を握りしめ、前に出している左膝に力を溜めている。

「ラネットは山育ちだから、捕まえた川魚をその場で串焼きにした経験も……あるんじゃない？」

　メグリの言葉を受け、ラネットの脳内に串焼きのイワナの姿が思い浮かぶ。

　山中の川の上流、小さな滝つぼ付近。

　自作の虫取り網ですくって捕まえたイワナに、周辺の生木から折った枝を突き刺して、焚き火にくべる。

　串代わりの枝は、骨を避けるコツを掴めば、簡単にイワナの頭から尾を貫通した。

　ラネットは孤児院の仲間とともに、台所から少量くすねてきた塩をそれに振りかけて食べるのを、たまの楽しみとしていた。

　血抜きも内臓（わた）抜きもせず、焦げ目多めに焼いて、パリパリになった皮ごと食した身の味が、ラネットの口内に蘇ってくる。

　その脳内に蘇った串刺しのイワナの顔が、ポンっとラネットに置き換わった。

（ひいぃいいぃいっ！　殺気！　これ殺気！　殺されそうになった経験一度もないけどわかるっ！　これ殺気だっ！　なんか本能でわかるっ！）

　ラネットの背のクッションを見通すかのような、きつく鋭い目つきのメグリ。

　背のクッションと木剣の切っ先が、丈夫な糸で繋がった錯覚をラネットは覚える。

　メグリはいま、道徳や人間関係を意識からすべて消し、眼前の目標を貫くことだけに集中。

　──必殺。

　それ以外をすべて邪念として排除しているメグリが、いま全身に漲らせている気。

　それが殺気であることは、相対しているラネットは当然、観戦しているルシャ、そして軍人のエルゼルも如実に感じ取っている。

（……混じりけなしの殺気。重い業を背負わんとする強い覚悟が、ここまで伝わってくる。あの少女が対抗して殺気を抱けば、即座に、機械的に、木剣が体を貫くだろう。それはないと踏んでの脅しなのだろうが……タヌキ女の腹の内は読めん。先ほどと違って、まともな剣の勝負でもなさそうだし……。ここは止めておくか？）

　エルゼルの思案の十数秒間、メグリは殺気を放ちながら、切っ先へ圧を蓄積。

　その間ラネットは生きた心地がせず、貫かれるより先に心臓が止まるのではないかと思うほどに、命の底から恐怖を覚えた。

　エルゼルが「やはり止めるか……」と、壁から背を離した瞬間──。

　──ガラッ！

「……失礼しますっ！」

　通路側に「貸切中」のプレートが下げられている武技堂のドア、それが開かれる。

　入堂してきたのは、愛用のバインダーを左手に抱えたリム。

　そしてその後ろに、ステラが続く。

　リムの姿を見たラネットが、へなへなと膝から崩れ落ち、２本の木剣を床へ置いて、四つん這いでリムへと向かう。

「……リム！　よかったぁ、間に合ってくれたぁ！」

「ラネットさんが、リングにいるということは……。ルシャさんは、残念だったようですね。ですがわたしたちの動きが、お節介で終わらずにすみそうです」

「うんっ！」

　リングの内外で会話をするラネットとリム。

　その内容に関心がなさそうなステラは、リング上のメグリと目を合わせると、すかさず跳躍し、リムの頭を越えた。

「はっ……！」

　飛翔のように軽やかな、滞空時間が長い跳躍で、リング中央へ降り立つステラ。

　ステラはリング上に落ちている２本の木剣のうち１本を手にし、もう１本をつま先で蹴ってリング外へと放り落とす。

「……仔細はいっさい聞かされていませんが、弟子に挑戦権がある勝負とのこと。この機に一手、ご指南お願いします。お師様」

　水たまりを飛び越えるような低い跳躍で、リングの初期位置に立つステラ。

　メグリは一瞬ステラと目を合わせたあと、先ほどまでの殺気を解除して、苦笑いを浮かべながら、リング下のリムへ話しかけた。

「……なるほど。ラネットがリングに上がったのは、『弟子なら挑戦できる』という言質を取るため。立案者はリム。ルシャには内緒……ってとこかしら？」

「ええ。ルシャさんに事前に話せばまず、『助っ人なんていらねぇ！』と断られてしまいますから。アハッ♪」

「やっぱチームリーダー、さすがの采配じゃない。確かに、ステラもわたしの弟子の一人だわねー。ふぅ……」

　軽く溜め息をついてからメグリは、リングの初期位置に立ち、ステラと相対。

　先ほどまでの殺気とはいかないまでも、闘気を高め、表情を凛々しくする。

　そして、自分自身にしか聞こえない声量で、少しうれしそうにぼやいた。

「まったく……やっかいな子を連れてきてくれたわね。新旧戦姫対決、もうちょい先だと思ってたのに……ふふっ」