とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第100話 メグリ・ホシガヤ（後編）

「……ちいっ！」

　エルゼルが両手で槍を水平に掲げ、とっさに防御姿勢を取る。

　これまでの攻防から見てそのメグリの一撃は、防がれること前提の、次の攻撃への流れの一環であると、エルゼルも観戦者も察する。

　しかし槍が受けたのは、双節棍のチェーン部。

　そこを支点に、チェーンから先の棍が、エルゼルの頭部へと振り下ろされる。

「くっ……！　こういう武器かっ！」

　エルゼルはとっさに首を傾け、棍による打撃を肩で受けた。

「つうっ……！」

　右肩へダメージを負いながらもエルゼルは、すぐさま槍を横転させて、チェーンを絡め取る。

　風車のように回った槍が、双節棍のチェーンを完全に巻き取って、それを無力化。

　メグリは双節棍を放棄し、右踵のみのバックステップを数歩踏み、槍の間合いから手ぶらで逃れる。

「さっすが團長様！　肉を切らせて武器を断ったわね！」

「抜かせっ！　頭部への一撃……緩めただろうっ！　本来よけきれぬはずだった！」

「だってあんたの顔に傷つけたら、大勢のファンから恨まれちゃうものねぇ」

「その点貴様を刺しても……。恨みを買うのは古ギツネと弟子ですみそうだなっ！」

　メグリの手加減が、エルゼルのプライドを深く傷つけた。

　エルゼルは槍へ絡まっていた双節棍を振りほどいて床へ捨てると、メグリの利き腕である右肩を狙って、高速の投擲。

　これまでの戦いからして、メグリが槍を難なく避けるのは、エルゼルも織り込み済み。

（……さあ、左方へ避けろっ！　その隙を突いて、拳（こぶし）バージョンの銀狼牙を叩きこんでやる！　肉弾戦で決着だ！）

　しかしメグリはその読みに反し、槍を避けるそぶりを見せない。

「よっ……と！」

　右腕を伸ばして、槍の穂先の付け根を掴み取るメグリ。

　そのまま槍をバトントワリングのように回転させ、穂先をエルゼルへ向けて、投擲の姿勢を取った。

「くっ……！」

　エルゼルはとっさに身を斜め下へ転がし、１メートルほど左手へ移動。

　相手にさせたかった挙動を、自らするはめになった。

　しかしメグリは投擲に移らず、石突で床をコンと突いたあと、槍を床へと放る。

　そして、ニッと笑みを浮かべた。

「……勝負あったわね」

「なにっ……？」

　メグリが腰で手を組み、エルゼルへ横顔を見せながら、右手へ２メートルほどゆっくりと移動。

　エルゼルの視界では、メグリの背後から、扉を背にしたムコの姿が現れた。

「……はっ!?」

　しゃがんだままの姿勢で、エルゼルが背後を見る。

　先ほどまで自分が立っていた位置の、後方の壁際──。

　そこには、ゴーレム役の女性兵がいた。

　女性兵が重鎧をまとっているとはいえ、守るべき者の盾になったメグリと、保身のために守るべき者を危険に晒したエルゼル──。

　その勝敗は、だれの目にも明らかだった。

　エルゼルがよろよろと立ち上がり、ゴーレムを一瞥したのち、感情の抜けた顔でメグリを向く。

「……これは確かに、一團の長（ちょう）として、負けを認めざるを得ない。だが事前に言ったとおり、そのイルフの扱い……受験資格の失効は変わらんぞ」

「組織の規律ってのもあるでしょうし、まぁしゃーないわね。じゃあ代わりにさ、この三つ編みちゃんの身柄、しばらくわたしが預かってもいいかしらん？」

「……勝手にしろ」

「さんきゅっ♪」

　メグリが再びニッ……と笑い、恒例のウインク。

　扉の前へ立つムコへと向き直り、その左肩へ優しく手をかける。

「つーことだから、しばらく厨房手伝ってくれる？　もうしばらくここにいたい事情、あるんでしょ。三つ編みちゃん？」

　それまで緊張と不安を入り混じらせていたムコの表情が、安堵の色を浮かべ、こくんと縦に一往復。

　生みの親、育ての親、村民以外で、初めて出会った味方の存在に、熱い涙が湧く。

「わたし、三つ編みちゃんではなく……ムコです」

「あら？　立派なフルネームが、あるんじゃなかったっけ？」

「……っ！」

　メグリが右目を伏せ、力を入れないウインクをしながら微笑。

　ムコが両目を閉じ、左右の目端から涙を垂らし、鼻の頭を赤くしながら不器用に笑う。

「は……はいっ！　わたしは……ムコ・ブランニューですっ！」

　テラスで二人のやりとりを見ているアリスが、日傘を畳みながら、苦笑で溜め息をついた。

（……またメグリに、ファンが増えちゃったわね。妬けるわぁ。わたしが惚れたときも、きっとあの子のような表情（かお）してたのよね。ふふっ、もう見てられないわ）

　アリスがテラスを退席。

　合わせるように、メグリもムコの肩を抱いて闘技場を出る。

　エルゼルはその二人の背を見ながら、神妙な顔つきで思慮──。

（タヌキ女が先ほど言った、軍隊狸とやら……。そんな与太話は、信じぬが……。あのメグリ・ホシガヤという女は、それに近い存在なのかもしれぬな……）