とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第078話 ルシャ・ランドール（後編）

　──ヒュッ……スタッ！

　観戦テラスで小さく鳴った、風を切る音と、着地音。

　中央のテラスにいたエルゼルが、ラネットたちがいるテラスへ跳躍で移動。

　空いていたスペースへ、膝を曲げることなく静かに降り立つ。

　エルゼルは無言でリムの右隣へ行くと、ルシャがいる闘技場へ声を飛ばした。

「……東のゴーレム！　コアはどこへあろうとも、壊れていない限り機能しているものとする！」

「……は！　ははっ！」

　ゴーレム内の女性兵が、しばしの間を挟んで２度返事。

　一方ルシャは、いまのエルゼルの言葉を受けて、腹部のコアを右手でちょんと一撫でしたのちに、ニヤける。

「……こいつを奪いにきてくれるってことか。へへっ、そうでなくっちゃな！」

　テンションをいっそう上げるルシャ。

　ゴーレムの体に一つ残る右膝のコアを破壊すべく、コンパクトな剣捌きを見せる。

　左右２本の剣でコア一つを守るゴーレムだが、先ほどのエルゼルの明言によって、それがラストコアではないこととなり、完全な隠蔽は許されない。

　ルシャの剣筋は、右膝のコアを中心に小さな弧を有しており、縦、横、斜め……加えて直進（突き）の軌道を持っている。

　いかに現役の戦姫團の兵とはいえ、重い鎧を着てそれを捌くのは容易ではない。

　エルゼルはその攻防から一旦目を離し、ラネットとリムへ体を向けた。

「……きみたちは、リム・デックスの従者だな？」

「「は、はい……！」」

　声を上ずらせながら、ラネットとリムが同時に返事。

　リムは心の中で、返事のあとに「実は本人です、アハハ……」をつけ加えた。

　エルゼルは手にしていた受験者たちの資料に目を落としながら、二人へ問う。

「いま、下でご活躍中の彼女だが……。あの動きと剣捌きにも関わらず、予備試験の武技の成績は丙となっている。これについて、心当たりはないか？」

（（……きたっ！））

　心中で同時におののく二人。

　エルゼルの嫌疑は替え玉受験へは及んでいないものの、予備試験の結果と一次試験の内容に大きな隔たりがあれば、不審を抱くのも当然。

　ラネットが小さく手を上げ、用意していた言い訳を口にし始める。

「あっ、そ……それはですね。予備試験当日は運悪く酷い下痢ピッピで、歌唱と武技の結果が散々だったみたいですよ。おなかに力を入れたら即決壊しそうだったって、リム言ってました。朝、宿で飲んだ牛乳が古かったようです」

　ラネットとルシャがふざけて考案した、予備試験と一次試験の結果の差の言い訳。

　あらかじめ用意されていたため、ラネットの口からすらすらと出てきて、エルゼルに違和感を与えなかった。

　聞いたエルゼルが、眉をひそめながら苦笑する。

「フフッ……なるほど。だが、体調管理も試験の一環。『運悪く』ですませてはいけないな」

「あ、はい。本人に伝えておきます」

　ラネットが恐縮しながら一礼。

　そのわきで話を聞いていたリムが、二人に背を向けてうるうると涙を流す。

（本人聞いてますぅ……。ううぅ、下痢の裏設定が、とうとう公式設定にぃ……）

　──ガギィン！

　ゴーレムの双剣の隙間を縫い、縦一直線の斬撃でコアを切り裂くルシャ。

　瞬間、ゴーレムが一歩踏み出し、ルシャの長剣目がけて双剣を振るう。

　「ゴーレムは能動的に攻撃しない」のルールに反する、イレギュラーな動き。

　女性兵はゴーレム付属のコアがすべて破壊されると、よどみなくそのイレギュラーな挙動へと移行した。

（……ゴーレムはラストコアを死守！　コアはどこにあろうと生きていると、團長からお墨付きが出た！　だが、受験者を傷つけることは……許されじ！）

　ゴーレムがさらに一歩踏み込み、ルシャの肉体へ至らない剣筋で、ルシャが握る長剣を狙う。

（……ならば受験者の剣を弾く、ないし折る！　そして、武器の持ち替えを阻止する！　コアは通常、素手では壊せん。時間いっぱい奴の剣をコアへ向けさせないことが、ラストコアを守る唯一の術（すべ）！）

　女性兵はヘルメットの内部で、顔中に汗の玉を浮かべながら必死の形相。

　対するルシャは、ゴーレムの双剣を満面の笑みで弾き返す。

「うはっ、すげえ！　受けるたびに手がビリビリしやがる！　さっすが現役戦姫團！　　　重い剣だぜ！」

　ルシャは後方へ１メートルほど跳躍して間合いを取り、開始時に槍斧を手にした武器置き場を背にしながら、これまで左手に握っていた長剣を、両手に握り直した。

　ゴーレムが重い足音を立てて間合いを詰め、右手の剣を体の外側から内側へ水平に振る。

　ルシャの長剣だけを狙った、寸止めの振り。

　受けたルシャの体が、反動で若干左に傾き、武器置き場から半歩遠のいた。

（……武器の持ち替えはさせんぞっ！　いま握っている剣、ボロッボロに刃こぼれさせて、コアを破壊できんようにしてくれる！）

　ゴーレムは次に、ルシャと武器置き場の間の空間に、右手の剣を縦に振り下ろす。

　ルシャを武器置き場へ近づけないための牽制。

　続いて左手の剣を体の外側から振り、もうひとつの武器置き場へ回り込めないように囲いこむ。

　その振りを、体の外側へ弾き返すルシャ。

「……っらあ！」

　ルシャは剣を受けた直後、両手で握る剣を右手のみに持ち直す。

　そして一瞬身を屈め、よろよろと後ろ歩きで立ち上がり、さらに数歩下がった。

　ゴーレムは左右の剣を下方に広げて構え、ルシャを部屋の隅へと誘導していく。

（さあ、もう時間だ！　そろそろコアを外して、剣で叩き壊すつもりだろう。その剣を、弾き飛ばしてくれるっ！　それで時間切れっ！　コア全破壊……ならずだ！　わたし……いや、陸軍戦姫團をおちょくったことを後悔しろっ！）

　直後、女性兵の思惑どおり、ルシャが左手を後ろに回してベルトを外す。

　空いたネジ穴にベルトを通していた固定具が、コアを下へ向けて床に落ちる。

　ルシャはつま先でコアを蹴って上向かせ、破壊すべく右腕で剣を振り下ろす。

　同時にゴーレムの左腕が、体の内側から外側へと、鋭く振りきれた。

「させるかぁあああっ！」

　最後の最後、思わず女性兵が声を発する。

　──ガキィ！

　──バギャッ！

　ルシャの長剣を、ゴーレムが勢いよく弾き飛ばした際の金属音。

　……それに、コアの破砕音が続いた。

　二人の中間の床の上では、ラストコアが粉々に砕け散っている。

　コアを破壊したのは、ルシャが左手に握っている、モーニングスター。

　その鉄球部。

　ゴーレムのヘルメットの金網越しに、女性兵と目を合わせてニヤけるルシャ。

「へへっ……。楽しかったぜ！」

　──ヴィイイイイイイイイッ！

　制限時間終了を告げるホイッスルが鳴る。

　女性兵は金網の奥で、目を最大限に丸くした。

（バ……バカなっ！　あのモーニングスターはどこから湧いたっ!?　武器の持ち替えはさせなかった！　いったい……どこから!?）

　女性兵は、そばの武器置き場へと目を向ける。

（弓が２、モーニングスターが１、槍斧が１……。槍斧は奴が初めに選び、長剣に持ち替えた際に、長剣のそばに置いた。モーニングスターは……）

　そこで女性兵は思いだす。

　ルシャが入室してすぐ、モーニングスターをぶらぶら持ち歩いていたことに。

（あのとき奴は……。モーニングスターを床に置いて、槍斧を最初の武器に選んだ。モーニングスターはそのまま床に…………ああっ！）

　女性兵の疑問が、解氷に至った。

（さっき奴がかがみ、剣を右手へ持ち替えた際に、左手でモーニングスターを拾い、背中でベルトに差し、隠したか！　どうりであのとき、奴の動きが鈍った！　思えば奴は、開始時からずっと左手で剣を握っていた……）

　ルシャが使用した武器を所定の位置へ戻すのをよそに、女性兵は記憶をたどり続ける。

（剣を右手に持ち替えたのは……撒き餌！　わたしにわざと剣を弾き飛ばさせ、安堵……油断を誘った！　そして、利き腕でゆうゆうとモーニングスターを振るい、コアを……破壊した！）

　すべてを悟った女性兵の前に、片づけを終えたルシャが直立し、一礼。

「……ありがとうございましたっ！」

　念願の、現役戦姫團との打ち合い──。

　変則ながらもそれをやり遂げたルシャは、爽やかな笑みを浮かべていた。

　それまで釈然としていなかった女性兵も、ルシャの笑顔を受けて、息を大きく吐いたのちに微笑。

　おちょくられていたという認識を、彼女は彼女なりに戦いに真摯だった……と、あらためた。

　観戦テラスでは、ラネットとリムが再び恋人繋ぎをし、顔の端々にわずかに緊張を残しつつも、笑顔でルシャを見つめている。

　テラスへ顔を挙げたルシャは、リムへ向けて親指を立て、それを横へ反らす。

　「……部屋まで来い。衣装交換すっぞ！」の合図。

　それを正しく読み取ったリムは、急いで自室へ戻ろうとする。

「あ、あの……。わた……オレ、リムのケアに行ってくっから！」

　慌ててルシャのまねをし、反転してテラスを去るリム。

　エルゼルはそれに特に口を挟むことなく、跳躍で中央のテラスへと戻った。

（リム・デックス……。面白い受験者ではあるが、敵で遊ぶのは大きく減点だな。だが最後の機転は、われわれの欲する資質……。プラマイゼロで、コア全破壊のみの得点としておくか。フフッ……）

　隣りの闘技場では、サーベル両手持ちの受験者が、腹部のコアを残していた。

　ゴーレムが部屋の隅で四つん這いになり、徹底してコアを守る姿勢を取っている。

　その受験者は、「コア以外への執拗な攻撃」による失格を恐れ、なすすべなく立ち尽くしていた。