とんこつTRINITY! －思春期少女三人組の、替え玉受験奮戦記！－

第007話 不合格

「……落ちた」

　──予備試験終了。

　夕日に染まるツルギ岳。

　ラネットは試験会場から出て数十歩進んだところで、立ちすくんだ。

「歌唱……甲。学問……丙。武技……乙。華麗………………乙」

　直立のまま頭（こうべ）を垂れ、へその高さに持った受験票記載の試験結果を声に出す。

「甲、丙、乙、乙！　何度数えても、甲はひとつだけっ！　あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ……これじゃトーンに会えない゛い゛い゛い゛い゛ぃ！」

　軽いパニックを起こし、上半身を後方へのけ反らせるラネット。

　しかしほどなく持ち直し、前傾姿勢にシフトする。

「そ……そうだっ！　合格の条件勘違いしてるかも！　甲ひとつだったかも！　いやいや、乙ふたつだったかも！」

　試験結果の上に記載されている、合格条件を再確認。

「４科目中２科目で『甲』を得た者が合格とされ、一次試験へ進める……。４科目中２科目……。２科目……」

　再度、試験結果に注視。

「歌唱甲っ！　学問丙っ！　武技乙っ！　華麗乙っ！　何度数えても甲ひとつっ！　ダメだあああぁあああぁ！」

　ラネットは力なく両膝をつき、背筋を伸ばしたまま放心した。

　その周囲には、同じように悲しみに打ちひしがれる少女が多数。

　ラネットの耳に、感情剥き出しの少女の叫びが、矢継ぎ早に飛び込んでくる。

「どうしてっ！　どうしてわたくしの華麗が乙なの!?　試験官見る目なさすぎよ！　いいえっ、これはインチキよ！　茶番よ詐欺よぉ！」

「わたし勘違いしてた……。わたしかわいくなかった……。どのツラ下げて帰れっていうの……。わたしかわいくないないないない……」

「甲ひとつもないって……どういうこと？　アタシ……村一番の優等生でしょ？」

「ざけんなっ！　軍の登用試験だろうが！　なんで歌の試験あんだよクソがっ！」

「バカばっかり！　軍なんてどうせ脳（のう）筋（きん）びいきでしょ！　いいわよ、わたし政治家になって、軍人顎で使ってやるから！」

　絶望、羞恥、自虐、憤怒、責任転嫁……。

　様々な感情を露にした不合格者の群れが、試験会場の出口を端緒に、扇状に広がっている。

　その数、数百。

　ラネットの目には、朝に見た待機列とほぼ変わらない人数に見える。

「……みんな、村長さんや町長さんから、限りある推薦状を貰った子たち。言わば、地方予選を勝ち抜いてきた子たち。それでも不合格者がこんなに……。戦姫團入りの壁って、こんなに高いんだ……」

　ラネットは山吹色に染まるツルギ岳を見上げてから、再び不合格者の群れへ視線を落とし、力なくつぶやく。

「うん……そうだね。戦姫團に憧れてきた子たちがこんなに落ちてるのに、別目的で来たボクが、受かるわけないよね……」

　よろよろと立ち上がるラネット。

「トーンに会いたいっていうのも、しょせんボクの独り善がりだし……。トーンがボクとの再会を、喜ぶかもわかんないし……」

　膝頭についた土と小石を、ささっと右手で払う。

　それから受験票を四つ折りにし、お尻のポケットへとしまいこむ。

「トーン呼ぶのをやめる、いいキリかもね。ボクの暮らしから、日課がひとつ消える……ってだけの話」

　ラネットの脳裏に、背負子に並んで座ったトーンの顔と言葉が蘇る。

　──飽きたらやめていいから。

「……飽きたわけじゃないよ。きみはずっと、ボクの命の恩人。それは変わらない」

　瞳を閉じてふるふると顔を振るラネットの背後で、兵舎の門が開く音がする。

　それから、朝に号令をかけた女性兵の声が続いた。

「兵舎に夕食と寝床を用意しているっ！　宿の当てがない者は、必ず来るように！　野宿や夜間の帰郷は、絶対にせぬようっ！」

　それを聞いて不合格者がぽろぽろと、先刻まで試験会場だった兵舎へと、力なく向かう。

　しかし、その場にうずくまったままの者も多数。

　いましがた自分を排除した建物へ暖を取りに戻るのは、エリート志願の年ごろの少女たちには、難しいことだった。

　程度の差はあれ、それはラネットも変わらない。

「……落ちた以上、路銀はできるだけ節約しなきゃだし、宿はここに甘えるかな。でも夕食くらいは、せっかくだから町で食べたいな」

　気分を少しずつ切り替えながら、城下町へと歩む。

　町の中心部では、飲食店の扉や窓の隙間から、縮んだ胃を刺激するにおいが流れてくる。

　ラネットがそばにあったレストランを窓から覗くと、恐らく合格組であろう少女たちが、笑顔で談笑する姿が飛び込んできた。

「ここはちょっと無理かな……。料理喉通らなさそ……。はは……」

　空いている店を求めて、ラネットはふらふらと町をさまよう。

　次第に家屋がとぎれとぎれになり、町の外れが近くなっていた。

　このままでは町を出てしまうと、踵（きびす）を返そうとしたラネットの視界の端に、一軒の屋台が見えた。

「屋台……。なんの料理だろ……？」

　３人程度が座れる長イスを備えた、こじんまりとした三角屋根の屋台。

　その至るところから、白い蒸気がもうもうと立ち上っている。

　藍色の暖簾（のれん）の隙間から漂ってくるにおいには、獣（じゅう）肉（にく）くささと脂（あぶら）くささが多分に含まれているが、その強烈な臭気は濃い旨（うま）味（み）を期待させる。

　ラネットにとって、ここまで通りすぎてきたどの飲食店よりも食欲をそそった。

　暖簾には、店名とも料理名ともわからぬ文字列が、白い塗料で殴り書きのように連ねてある。

「とんこつ……ラーメン？」

　客の姿がないその屋台へ、ラネットはふらふらと吸い寄せられていった。