前のエピソード――第二十五回手がかり

　杜遷（とせん）から手がかりになるかもしれない情報を得た王倫（おうりん）。今度は自身が気になる話を聞く事になった。その話題は漁（りょう）を担当（たんとう）している責任者との会話で出たのだが……

「調子はどうだ？」

「あ、これは首領（しゅりょう）。おかげ様で順調（じゅんちょう）そのものです」

「それならば良い。近隣（きんりん）の村などとも衝突（しょうとつ）は起きていないな？」

「それはもう。地道（じみち）な努力が実を結んだのか中々（なかなか）こちらを信用しなかった石碣村（せっかそん）も少し前からやっと協力的になりまして」

「何？」

「まぁ一部の者……というかそこに住む兄弟が声高（こわだか）にこちらを批判（ひはん）していたんですが、急に大人しくなってくれたせいでしょう」

「そんな兄弟がいたのか？」

「ええ、『阮（げん）』三兄弟というのですが、急に態度（たいど）を一変（いっぺん）させた我々（われわれ）に何か裏があると勘繰（かんぐ）っていたのです」

　それは仕方（しかた）ないとも王倫は思う。今までが今までだったのは当事者の自分がよく分かる。

「とは言え……阮三兄弟、か」

　急に大人しくなったというその時期が引っかかった王倫は、手下にこの者達を調べさせる事にした。

　それから暫（しばら）くして事態は急転する。杜遷が手下に調べさせた男が生辰網（せいしんこう）強奪（ごうだつ）に関わっている線が濃厚（のうこう）になったのだ。王倫は皆（みな）を集める。

「その男、名を白勝（はくしょう）と言う。地元では博打（ばくち）好きで知られていて、非力（ひりき）でこれといった特技もなく、昼間からつまらない悪さばかりしているので白日鼠（はくじつそ）と呼ばれているようだ」

「……そんな男が楊志（ようし）殿から生辰網を？」

「いや、まるで以前の私みたいなこんな男が単独で楊志を相手にできるとは思えん。一味（いちみ）の一人と見て良いだろう」

　王倫は楊志の怒りを宥（なだ）めるために言ったつもりだったが、皆梁山泊首領の自虐（じぎゃく）に上手く対応できず乾（かわ）いた笑いが出るのみであった。

「義兄（あにき）、その男が黒っていうのは？」

「うむ。賭博（とばく）で宝石を出したという話をきいて思ってはいたが、随分（ずいぶん）と軽率（けいそつ）なようだ」

「まさか他にも？」

「そのまさかだ。あれではすぐに官憲（かんけん）(役人)に捕えられるだろう。奴には妻もいるがその妻に自慢（じまん）げに話しているのを我が手下が聞いた」

「濃厚も何も、自慢して他人に聞かれたのですか……迂闊（うかつ）にも程がありますね」

　林冲（りんちゅう）が呆（あき）れる。

「しかしこのままでは妻ごと拷問（ごうもん）だぞ」

　杜遷が言う。それは王倫の望むところではないのだろう。林冲と楊志も意図（いと）に気付く。

「義兄上（あにうえ）、私が行きます！(自分にも妻がいるので妻まで拷問されるのはしのびない)」

「義兄！俺に任せてくれ！(汚名（おめい）を返上（へんじょう）したい)」

　二人が同時に名乗りを上げた。王倫は目的をまとめる。

「よし。二人は手下三十を連れて白勝とその妻の身柄（みがら）をおさえてくれ。ただ状況に余裕（よゆう）はないと見て良いだろう。さっきも言ったが到着した時には既（すで）に官憲に先を越されているかもしれん」

「その場合はどうします？」

　王倫は頭の中に碁盤（ごばん）を置く。官憲が来る前と後（あと）では状況が変わるが……

「その場合は二人の判断に任せる。もし強引（ごういん）に身柄をおさえるなら居合（いあ）わせた役人の命は奪ってはならん。手下も腕の立つのを連れて行ってくれ」

　役人が斬られたとなれば捜査（そうさ）の手が執拗（しつよう）に伸（の）びるし過激（かげき）になる可能性があるからだ。林冲と楊志なら例（たと）え不殺（ふさつ）でも問題ないだろう。余計な可能性は考えから排除（はいじょ）してもらい、あくまで疑心（ぎしん）は白勝の一味に向けてもらった方が都合（つごう）が良い。