前のエピソード――第八十九回二竜山と滄州への使い

　矢が的（まと）を射抜（いぬ）く。弓（ゆみ）の修練（しゅうれん）をしているのは花栄（かえい）。そして……

「見事（みごと）です瓢姫（ひょうき）様！」

　花宝燕（かほうえん）に褒（ほ）められ少し赤くなる瓢姫だった。

「さあさあ。皆様も少し休憩（きゅうけい）なされては？」

　花栄の妻、崔（さい）氏が盆（ぼん）に茶の道具を乗せてやってきて言う。瓢姫は弓の鍛錬（たんれん）に通っていた事もあり花栄一家とは個人的繋がりがあった。

「しかし瓢姫様も随分（ずいぶん）と腕を上げられました。身体（からだ）が成長すれば私も追い越されるかもしれません」

　花栄が笑う。瓢姫は首を振って

「先生の教え方が上手（じょうず）」

　と答えた。すると今度は花栄の方が首を振る。

「いやいや。それが事実であれば我が妹がこんなに下手（へた）な訳がありません」

「！？ちょ！わ、私だって役に立とうと頑張（がんば）っています。お二人と比べられる方がそもそも間違（まちが）っているのです！」

　宝燕が真っ赤になって反論（はんろん）する様子を崔氏が笑いながら見ていた。皆は暫（しばら）く談笑（だんしょう）していたが、やがて誰かがこちらに向かってくるのが見えた。

「……爸爸（ぱぱ）」

「王倫（おうりん）様！」

　立ち上がろうとする皆（みな）を制（せい）して王倫が一声（ひとこえ）かける。

「ああいやいや。そのままで結構です。お邪魔でなければ私もご一緒して構いませんかな？」

「王倫様に来ていただけるなど願ってもない事。ささ、姫様の隣へどうぞ」

「爸爸、こっち」

　花栄が敷（し）いても構わない物を用意し王倫の席を用意した。崔氏もすぐに王倫のお茶を用意する。

「あ……」

　緊張（きんちょう）していた宝燕だったがある事に気付く。それを見たら内心おかしくなり身体から力みがとれた。その光景に王倫の優しさを感じたのだ。

「まずは崔氏と宝燕殿。先日は桃香（とうか）がお世話になりましたな。私へとこれを進呈（しんてい）されましたぞ」

　頭の上には花冠（はなかんむり）が。

「まぁ！わざわざそんな！」

「……よく似合（にあ）う」

「……ぷっ！あ、いや失礼」

「もう！兄上」

　思わず吹き出した花栄に突っ込む宝燕。

「瓢姫は今日は花栄に弓を教わっていたのか」

「うん。楽しい」

「そうかそうか」

「瓢姫様凄いですよ。私なんかより全然」

「当たり前だ。お前の才と姫様の才を一緒にするな」

　今度は兄が妹に突っ込む。その様子をみて崔氏が笑った。

「王倫様。王倫様のおかげでこの人も義妹（いもうと）も、もちろん私も毎日楽しく過ごさせていただいております」

「……瓢姫も」

「いやいや。この平穏（へいおん）も花栄殿はもちろん皆が励（はげ）んでいてくれているおかげ。私はその恩恵（おんけい）に胡座（あぐら）をかかせてもらっているだけです」

　謙遜（けんそん）する王倫。その態度に感激する花栄。

「何を言われますか！王倫様の爪（つめ）の垢（あか）を憎き劉高（りゅうこう）めに煎（せん）じて飲ませてやりたい所存（しょぞん）！」

　花栄の上司でもあった劉高は清風寨（せいふうさい）騒動（そうどう）の際（さい）追（お）い詰（つ）められたものの、一同が宋江（そうこう）の進言に従い梁山泊に向かい撤退（てったい）したため、結果的に難を逃（のが）れる形になっていた。その為花栄はいまだ雪辱（せつじょく）の機会を狙っているのである。

「某（それがし）、王倫様の恩（おん）に報（むく）いたいと常（つね）に考えております。もしご用命（ようめい）あるならばなんなりと仰（おっしゃ）って下さい」

　花栄が座ったまま姿勢（しせい）を正して言うと王倫も頷（うなず）いて姿勢を正した。しかし身体は崔氏や宝燕に向けている。

「貴殿のその言葉嬉しく思う。お二方（ふたかた）にお願いがあります。今の言葉に甘えさせてもらい、彼を暫（しばら）く借りて行ってもよろしいでしょうか？」

　王倫は打つ手のひとつに花栄の力が必要だと説明した。崔氏も宝燕も本人がやりたいなら反対するつもりはないと心配しながらも彼を送り出す。

　こうして王倫の命（めい）(頼み)を受け、花栄を筆頭（ひっとう）に孟康（もうこう）、湯隆（とうりゅう）、鄧飛（とうひ）、郭盛（かくせい）、呂方（りょほう）、黄信（こうしん）、周謹（しゅうきん）、劉唐（りゅうとう）、阮小二（げんしょうじ）、阮小五（げんしょうご）、阮小七（げんしょうしち）と言った面々（めんめん）が手下を引き連れ梁山泊（りょうざんぱく）を後（あと）にしたのだった。