　秋。梁山泊（りょうざんぱく）では類（るい）を見ない恵（めぐみ）の季節（きせつ）を迎（むか）えていた。農作物（のうさくもつ）はどの種類もよく実（みの）り大豊作（だいほうさく）。漁業（ぎょぎょう）はどれも大漁（たいりょう）や大収穫（だいしゅうかく）の状態で人々（ひとびと）は自然に感謝した。しかしこれは梁山泊の中だけの出来事であり、外（そと）では悪徳官僚（あくとくかんりょう）の跋扈（ばっこ）に重い税金、作物の不作（ふさく）などが相（あい）も変わらず続いている。

　世間（せけん）の治安（ちあん）の悪化（あっか）を受けて付近（ふきん）に存在（そんざい）する山々（やまやま）などには、新たな賊（ぞく）が根城（ねじろ）を構（かま）えたらしいという情報なども入ってきていた。梁山泊を知る者からすれば世間との差は歴然（れきぜん）。さらに人材面（じんざいめん）でも育成（いくせい）による成長、新しい人材の参加などにより、全国でみても抜きん出た勢力（せいりょく）になりつつあった。

　皇甫端（こうほたん）も新たに参加した一人である。

　※皇甫端

　あだ名は碧（あお）い眼（め）と赤い髯（ひげ）という容貌（ようぼう）に由来する紫髯伯（しぜんはく）。馬などの家畜（かちく）・動物を専門に診（み）る獣医（じゅうい）である。

　馬の売買（ばいばい）を担当（たんとう）していた燕順（えんじゅん）がその過程（かてい）で噂（うわさ）を聞きつけ見事（みごと）梁山泊入りを実現（じつげん）させた。獣医の腕は確かであり、梁山泊の飼育（しいく）されている動物の健康状態を一手（いって）に引き受ける存在となる。また、動物に関わるという事で桃香（とうか）、瓢姫（ひょうき）にも懐（なつ）かれた。

　桃香達は人間で言えば既（すで）に四歳児（よんさいじ）に近い状態で、阮小二（げんしょうじ）の娘とは歳（とし）の近い姉妹（しまい）のように過（す）ごしている。立場が逆転するのも間近（まぢか）だろう。

　そしてこの姫君達は早くもその才能の片鱗（へんりん）を見せ始めた。本格的に書物や武芸に興味（きょうみ）を持ち始めたのである。桃香は昔から物語（ものがたり）が好きで読み聞かせを喜んでいたが、最近では自（みずか）ら読んでいるような光景を目にする事も多くなった。分からない文字は誰かに聞いているらしい。

　それだけではなく皇甫端の作業に積極的（せっきょくてき）についていき、さらにはその内容を覚えているようだと驚愕（きょうがく）の報告がなされた。彼は試（ため）しにある動物が怪我（けが）をした時の対応を見せ、後日それを質問してみたが間違いのない答えがすぐに返ってきたという。

　王倫（おうりん）は呉用（ごよう）と相談し、現在の梁山泊では持（も）て余（あま）し気味（ぎみ）になっている書物、青嚢書（せいのうしょ）を皇甫端に託（たく）し理解できる範囲（はんい）で桃香へ教育して欲しいと頼んだ。

　一方（いっぽう）瓢姫は湯隆（とうりゅう）の工房に通い大人達に向けて用意された武具の機能、性質（せいしつ）などを理解して見せた。体格は子供なので取り回しには難（なん）ありと見た湯隆は瓢姫に合わせた弓と棒を作成して渡すとすごく喜んだ。武器の概念（がいねん）も理解しているようでそれを他人（たにん）に向ける事もしなかった。

　この出来事は林冲（りんちゅう）や楊志（ようし）をはじめ、索超（さくちょう）や花栄（かえい）など瓢姫には武の才能があるのではないかと感じていた者達を大層（たいそう）感心（かんしん）させる。

　皆、自分の鍛錬（たんれん）を見に来ては真似（まね）ている瓢姫を可愛（かわい）がり、助言（じょげん）などもしていった。口数（くちかず）が少ない所は変わらずも、吸収（きゅうしゅう）しようとする姿とその成長には皆驚かされた。

　それらを踏（ふ）まえて公孫勝（こうそんしょう）は王倫に言う。

「あの姫様達はとんでもないですぞ。我（わ）が師匠が入山を承知した理由がやっと分かり申した」

「と、言うと？」

「仙人（せんにん）の子とあって正に才能の塊（かたまり）。人間（ひと）からすれば関われるだけで名誉（めいよ）な事。しかし善悪（ぜんあく）の道は示してあげねばなりません。道を誤（あやま）れば人に害をなす存在になってしまいましょう」

「ふむ。それは親代わりの私からしても良く思いませんな」

　だが梁山泊で育った二人ならその心配はないと王倫は思う。なにせ南斗聖君（なんとせいくん）から頼まれての事なのだ。それは見越（みこ）していただろう。

「王倫様を始め梁山泊の面々（めんめん）から影響を受けるならその心配はないかと考えますが、能力部分でも影響を受けるとなると仙人の中でも群（ぐん）を抜くかも知れませぬ」

「え？」

「我が師匠もそれに一枚（いちまい）噛（か）みたいのです。最初に見た時から姫様達の器を見抜いていたのでしょう」

　公孫勝の師、羅真人（らしんじん）は一年（いちねん）経（た）てばまた梁山泊を訪（おとず）れると言った。それは二人の準備が整（ととの）う期間を見越しての発言だったものと思える。

「師匠が来るまでもう少し。それまでにも姫様達は更（さら）に成長している事でしょう」

「今までの成長ぶりからその時には六歳位になっておりますかな」

「そうだ。成長と言えば……」

　公孫勝は思う。白勝（はくしょう）を始めとする情報（じょうほう）将校（しょうこう）達の中には未（いま）だ読み書きを敬遠（けいえん）している者達がいる。この部門（ぶもん）、なぜか元は博徒（ばくと）というような経歴（けいれき）の者が多い。優秀な成果を持ってくる事もあるが、総（そう）じて学問（がくもん）嫌（ぎら）いというこの部分を改善（かいぜん）できればさらに高度（こうど）な連携（れんけい）も可能になるだろう。そうなれば呉用の計画にも大いに役立つはずだと。