水滸幸伝～王倫・梁山泊にて予知夢を見る～

第百十回 朱貴の誘い

　梁山泊（りょうざんぱく）ではその日、王倫（おうりん）と林冲（りんちゅう）夫妻と楊志（ようし）。さらに桃香（とうか）と瓢姫（ひょうき）が閉店している朱貴（しゅき）の店へと招待されていた。詳しい事情は皆説明されていない。朱貴から王倫へと話が持ち込まれ、王倫が他の者を誘う形になっていた。

(義兄上（あにうえ）。瓢姫様のご様子はどうでしたか？)

(特に変わったようには私には思えぬがなぁ)

(私にもそう見えますけどね)

(奥方の考えすぎではないのか？)

　先を歩く桃香と瓢姫の後ろでぼそぼそとやりとりする王倫と林冲。王倫は密（ひそ）かに瓢姫の様子を見守っていた。確かに部屋に篭（こ）もっている時間は増えていると思えはしたが、特に言動（げんどう）に変わった様子はなく、彼は埒（らち）が明（あ）かぬと思い切って聞いてみた事があるのだ。

「瓢姫よ、何か悩みがあったりはしないか？」

「爸爸（ぱぱ）？ 悩み？ 私に？」

　王倫の質問に瓢姫は首を傾（かし）げ、悩みをさがそうとかえって悩みはじめてしまう始末。今回誘った時の反応も、

「行く」

　と即答（そくとう）だった。むしろ王倫にとっては朱貴の方が何かあったのかと思ったほどだ。何故なら朱貴は瓢姫は絶対に連れてきて欲しいと王倫に念を押していた。

「ふーむ。分からない事だらけだな」

　彼の漏（も）らした一言は誰にも聞かれる事なく一行は朱貴の店へと到着する。

「首領、皆様。お待ちしておりましたよ。ささ、こちらへどうぞ」

　朱貴に出迎えられ店内に入ると鼻腔（びこう）を刺激（しげき）する匂（にお）いが漂（ただよ）っていた。

「わあ！ いい匂い！」

「これは……お腹がすく罠」

　桃香と瓢姫が目を輝かせる。これは何かを期待した時の目だ。朱貴は料理の並んだ机に皆を座らせた。

「さあさあ。今日は杜遷（とせん）や宋万（そうまん）の店より先を行く為に考案（こうあん）した新料理を皆様に試食していただこうとお呼びしたのです」

　趣旨（しゅし）が説明されると楊志、桃香、瓢姫から歓声があがる。

「ほう。こいつは楽しみだ」

「ありがとうございます朱貴さん」

「これは……嬉しい罠」

　朱貴の料理なら期待できると考えて王倫はふと思う。

(ん？ ならば瓢姫を名指しする理由はなんなのだ？)

　瓢姫は料理を作るより食べる派だ。その判断に誰も異論（いろん）を挟（はさ）まないであろう。

「まずは温かいうちにお召し上がりください」

　促（うなが）され皆（みな）箸（はし）を手に取った。王倫もひとまず考え事は脇へ置く。

「……美味（おい）しい」

「柔らかい！」

「それはある魚の身を団子状（だんごじょう）にして揚（あ）げ、その上に餡（あん）をかけたものです」

　桃香と瓢姫、二人して同じ団子を選ぶとはまだ子供だなと可笑（おか）しくなりつつ王倫は焼き魚に手を伸（の）ばす。

「あ、首領。それはある手間をかけておりまして。頭以外はがぶりとそのままいっちゃってください」

「な、何？ 焼き魚だぞ？ しかもこの魚は……」

　王倫の反応に林冲も楊志も注目する。

「釣ったその場で焼いて食べても小骨（こぼね）が多くて苦労するやつですな」

　楊志が同じ料理を分析（ぶんせき）した。

「じゃあ躊躇（ちゅうちょ）している義兄（あにき）のかわりに俺がいってみようか」

　楊志は頭を掴（つか）んで尻尾側（しっぽがわ）からかぶりつく。

「ん！？」

　にこにこしている朱貴。

「こ、こいつは……」

　咀嚼（そしゃく）して飲み込むと一言。

「小骨が全然ないぞ。いや驚いた」

　その反応で王倫や林冲、林氏（りんし）も手を出し同じように驚く。

「このお魚は調理法（ちょうりほう）を選ぶと思っていましたがどんな手法（しゅほう）を使われたのですか？」

　朱貴は林氏のその一言を待ってましたと言わんばかりに説明を始めた。

「ふふふ。実はこれのおかげです」

　ある道具を取り出してかざす。

「あ、それ……」

　瓢姫が見るなり呟（つぶや）いた。

「そうです。瓢姫様考案の鑷子（せっし）です！」

「うん？ 瓢姫考案の道具？ 私は初耳（はつみみ）だぞ」

　王倫はそう言って周りの様子を見る。林冲も妻と顔を見合わせているし楊志もきょとんとしている。どうやら初耳なのは王倫だけではないらしい。

「そりゃあそうです。製法（せいほう）が難しいらしくて数が出回ってませんからね。私は運良く湯隆（とうりゅう）殿から聞き、頼み込んで譲ってもらいましたが。宋万や杜遷はまだこれの存在すら知らないと思いますよ」

　朱貴が自慢（じまん）げだ。その道具は箸よりも短く先端（せんたん）はすごく細い。細い鉄の板を折り曲げたような感じで、頼りなさげなその形状（けいじょう）は朱貴が胸をはるような道具にはとても見えなかった。

「おそらくこれを持っているのは梁山泊広しと言えども瓢姫様と湯隆殿。そして私くらいのものでしょう」

「朱貴殿。それでそれは何が凄（すご）いのだ？」

　楊志が質問する。王倫はどうせ聞くなら考案した瓢姫に聞けばいいのにと思い、内心（ないしん）和（なご）んだ。

　それによるとこれは指先では困難な細かい作業を補助してくれる道具らしい。その手先の器用さでは皆が知っている瓢姫がさらにその補助（ほじょ）を行う道具が必要だったなどという事実の方に皆が驚いた。

「私はこれを知った時、何か料理に使えるような予感がしまして。頼み込んでひとつ譲ってもらったんです」

「それがこの料理の数々という訳か」

「そうです。魚なのにあるはずの骨がない上に柔らかく食べやすい。この鶏の肉料理も骨の多い部位を使ってみたものです」

「それを使って骨を取り除いたのか！」

「後は形を本来の姿に戻したりですね」

「確かに……そう聞くとこのお料理は手間がかかっておりますね……」

「……驚くほど美味しかった」

「だよね瓢姫。私も私も」

　皆感心している。瓢姫すらも。

「うん？ その様子だと瓢姫はいったい何の為にそれを考え出そうとしたのだ？」

　瓢姫の発想（はっそう）と朱貴の思いつき。料理は副産物的なものだと考えた王倫は根本的（こんぽんてき）な理由を尋（たず）ねる。

「あう……」

　途端（とたん）に口ごもる瓢姫。皆に見つめられ困惑の表情を浮かべる。

「それは……爸爸のために……」

　それだけ言うとそれっきり口をつぐんでしまった。はたしてこの道具と王倫がどう結びつくというのだろうか。

※補足

鑷子とはピンセットの事です。まさかピンセットと書くわけにもいかず、他に適当な言葉もなかったので和名表記をそのまま使わせていただきました。