水滸幸伝～王倫・梁山泊にて予知夢を見る～

第六十八回 朱貴の受難

　楊志（ようし）達が祝家荘（しゅくかそう）を離れる時がやってきた。盛大（せいだい）に歓迎（かんげい）され、目的であった関係の構築（こうちく）も最高の形で果（は）たした彼等（かれら）。期待（きたい）に応（こた）えて梁山泊（りょうざんぱく）に帰れるとあって士気（しき）も高い。そんな面々（めんめん）を祝朝奉（しゅくちょうほう）はじめ欒廷玉（らんていぎょく）や祝家（しゅくけ）三兄弟（さんきょうだい）も見送りに出てきてくれていた。

「祝朝奉様、お世話（せわ）になりました」

「いやいやこちらも得（え）るものが多かった。今後も良い関係を期待しますぞ」

　互（たが）いに笑顔（えがお）で言葉を交わす。楊志（ようし）は隊商（たいしょう）の護衛（ごえい）という立場なので祝朝奉と話しているのは表向（おもてむ）き引率者（いんそつしゃ）の朱貴（しゅき）だ。

「王家村（おうかそん）には腕の良い武芸者（ぶげいしゃ）もおりますからな。……実はそれで思いついたのですが」

　祝朝奉は祝家荘の手勢（てぜい）と王家村の手勢を合わせ、それを欒廷玉、楊志、蒙恬（もうてん）、武矢（ぶや）が指揮（しき）すれば王家村を悩ます梁山泊の賊など討伐（とうばつ）できるのではないかと口にした。心配の種（たね）を共同（きょうどう）で取（と）り除（のぞ）いて共（とも）に繁栄（はんえい）しようというのである。

　祝三兄弟などは父の案（あん）に賛辞（さんじ）を送った。欒廷玉ですらやぶさかではない反応を見せる。どうやら関係性を良くしすぎてしまったようだ。

　祝家荘を訪れた者達はまさに梁山泊の賊なので討伐（とうばつ）部隊（ぶたい）など編成（へんせい）されては当然（とうぜん）都合（つごう）が悪い。しかし王家村の視点（してん）で見るならばこの申し出を断われば逆に疑問（ぎもん）を抱（いだ）かれるであろう事は容易（ようい）に想像できる。

　梁山泊の皆の視線が朱貴に集中する。皆（みな）口（くち）にはせずとも上手く断れと訴（うった）えているのが痛い程伝わってきた。

「あ、あー……も、申し出は大変有難いのですが実は我等の村長も既（すで）に動いておりまして……」

「ほう！ 討伐する気なのですか？」

「あ、いやまだそうではなく……」

　朱貴はしどろもどろだ。目が完全に泳いでいる。

「我等はもはや同志（どうし）ではござらぬか。何か考えがあるのなら隠（かく）さずに教えてくだされ」

「うー……あー……さ、左様（さよう）ですな」

　朱貴は心の中で助けて首領と何度も叫ぶ。

(こんな時でも首領なら上手く丸め込む理由をすぐに思いつくだろうに……)

「ま、丸め込む……」

　彼が無意識（むいしき）にぼそりと呟（つぶや）いた言葉に祝朝奉が反応する。

「丸め込む？ まさか賊を丸め込む気でおられるのか？」

「！！ そ、そう！ そのまさかなのでございます！」

　祝朝奉の言葉できっかけを掴（つか）んだ朱貴はその線を軸（じく）にすぐさま話を組み立てる。

　王家村の長は頭が切れるので、まずは賊に従う振りをして貢献（こうけん）しつつ発言権を増し、内部から切（き）り崩（くず）し最終的には賊そのものをのっとり村を護（まも）る尖兵（せんぺい）にするつもりなのだと告（つ）げた。

　裏では楊志をはじめ腕の立つ者を雇（やと）い、計画が上手くいかなかった時にも備（そな）えている。近隣（きんりん）の村々（むらむら）と交流を始めたのは賊におさめる分以上の利益を密（ひそ）かに確保（かくほ）し、いずれ自由を掴み取らんが為なのだと。

「と、いう訳なので討伐に頼るのはまだ早計（そうけい）と考える次第（しだい）でして。しかし祝朝奉殿のお考えを知れば我等の長（おさ）もいたく感激する事でしょう」

　この頃になると最初は心配そうにしていた他五名も感心したように口裏（くちうら）を合わせていた。感心したのは祝家荘の者達も同じで、

「そのような大胆（だいたん）な策（さく）を講じているとは……知恵だけではなく村の為に賊の中に自ら飛び込むとは豪胆（ごうたん）さも兼（か）ね備（そな）えている。いやこの祝朝奉、誠（まこと）に感じ入った」

　朱貴は上手くいったと内心（ないしん）胸（むね）を撫（な）で下（お）ろす。

「そんな素晴（すば）らしい御仁（ごじん）の名を是非（ぜひ）教えていただきたい。もし訪（たず）ねる事あらば挨拶（あいさつ）をしておきたいですからな」

　のも束（つか）の間（ま）、今度は王家村の代表の名を教えろと言う。この時初めて全員がそれについて失念（しつねん）していたと気付く。王倫（おうりん）とは当然言えないが王家村なのだから姓（せい）は王になるだろう。

(全（まった）く。一難（いちなん）去（さ）ったと思ったらまた一難だ！ 今日は厄日（やくび）か！)

「おおう……きょ、きょうは厄日だ」

　朱貴は泣きそうな気分で再び無意識に呟いてしまった。

「なるほど。ではその主（あるじ）殿（どの）に祝朝奉がよろしく言っていたとお伝えくだされ」

「え？ あ、はい」

　なぜか訳も分からず解放された朱貴。これ幸いにとそのまま話を切り上げ祝家荘を後にした。後で仲間から

「多分おうきょうって名前だと認識（にんしき）されたんじゃないか？」

　と推測（すいそく）され説明される。一方祝家荘では……

「王家村の長は男かと思ったが女性なのかもしれぬなぁ。王きょうきょうという名とは」

「女だと期待したら男なのかもよ親父殿。女の名前なのに……なんだ男かってね」

　あらぬ誤解（ごかい）と淡（あわ）い期待（きたい）をうみだしてしまっていた。

「しかし蒙恬（もうてん）殿は強かったですね先生」

「……そうだな。だがこれが戦（いくさ）だったら彼を生（い）け捕（ど）りに出来たかもしれん」

「え？」

「私には暗器（あんき）もあるし彼の性格を考慮（こうりょ）して策を講（こう）じれば手がない訳でもない。まぁあくまで仮定（かてい）の話だ。敵でなくて良かったというのが本音（ほんね）だな」

　皆（みな）に鮮烈（せんれつ）な記憶を残して祝家荘での日々（ひび）は終わりを迎（むか）えた。