傷だらけの聖女

114 ヤミ、シルバとともに立ち上がる！

「おい、見ろ！　あれってアマンダじゃねーのか？」

　騎士の一人が上空を指さしながら叫ぶ。他の騎士たちも視線を向けると、宙に浮かんでいるシスター服の女性の存在にすぐさま気づく。

「ホントだ……アイツ、脱獄したって聞いてたのに……」

「いつの間に戻ってきやがった？」

「なんか怪しいぞ。もしかしてこの騒ぎ――」

「アイツの仕業かもだな」

「おい、アマンダ！　テメェ、こっちに下りて説明しやがれえぇーっ！」

　ざわめきの中、騎士の一人が威勢よく叫ぶ。しかしアマンダからすれば、うるさい声でしかなかったのだろう。

　心から忌々しそうな表情とともに軽く手を挙げ、それをスッと地上に向ける。

　撃て――と合図するかのように。

「ガアァッ！」

　一匹の黒竜が火炎弾を放つのだった。

「ぐわああぁぁっ！」

　ずどおぉん――と凄まじい爆発音とともに、何人もの騎士たちが吹き飛ばされる。命こそ奪われてはいないが、大きな衝撃は避けられなかった。

「余計なことを言うな！　相手を刺激しても意味はないぞ！」

　ベルンハルトがすかさず動き出し、剣を抜きながら部下たちに檄を飛ばす。アカリから離れる形となったが、すかさず双子たちが寄り添い、母親を守るという役割を果たそうとする。

　それはヤミからの指示でもあるのだった。

「――さーて、あたしたちもそろそろ動くとしようか」

「くきゅ？」

　シルバは双子たちではなく、ヤミとともにいた。当初はレイが預かろうと声をかけたのだが、それをヤミが断ったのだ。

　今回ばかりは、この子もあたしの傍で――そう告げる形で。

「アマンダさんも完全に余裕ぶっこいてるよねぇ……」

　改めて見上げてみると、アマンダは勝ち誇った笑みを浮かべていた。

　囚われているヒカリとノワールを通り越した更なる上から、大聖堂の広場全体を見下ろしている。おもむろに周囲を飛ぶ黒竜に合図を送り、火炎弾による攻撃を仕掛けさせては愉快そうに笑っている。

　まさに高みの見物。

　この状況を楽しんでいる――否、遊んでいると言うべきだろうか。

　自分の勝利を確信しているが故の余裕だ。

　もっともそれは現時点での話。それが結果次第でいくらでも言葉が変わることを、今の彼女は疑いすらしていないだろう。

「だからこそチャンスなんだけど……問題はどうやってあそこまで行くかだね」

「くきゅー」

　ヤミは空を飛べない。それが現在における最大のネックだった。いくら魔力で身体強化したところで、浮かぶことはできないのだ。

「ラマントは眠らされてるし、他の黒竜たちは軒並み暴走している状態……シルバがもーちょっと大きければ良かったんだけど……」

「くきゅきゅー……」

「あぁ、ごめんごめん。それは言いっこナシだよね」

　ヤミは慌ててシルバを宥める。流石に失言だったと反省しつつも、この状況をどう打開するべきか考えるが、名案は浮かんでこない。

　打つ手なしか――本格的にそう思い始めた時だった。

　――だいじょーぶだよ！

　妙に聞き覚えのある可愛らしい少女の声が、ヤミの耳に入ってきた。ヤミが目を見開きながら周囲を探ると、確かに『そこ』にいたのだった。

　――わたしが力を貸すよ！　おねえちゃん！

　いつの間にそこにいたのか。双子たちと同じくらいの姿をした『少女』が、ヤミの隣にいた。

「くきゅー？」

　シルバもその少女に視線を合わせ、首を傾げている。どうやら普通に見えているようではあるが、何故か周りは――それこそアカリや双子たちは、まるで少女の存在に気づいていない様子であった。

（……見えてない？　いや……あたしたちにだけ見えてるってこと？）

　ヤミの中でたどり着いた結論だった。理屈は完全に不明でしかないが、今はそんなことはどうでもいい。それよりも気になることがある。

　――力を？　どういうこと？

　――そのままの意味だよ。聖なる魔力に認められたおねえちゃんならできる！

　――なんかよく分かんないけど、この状況を変えられるんだね？

　――おねえちゃん次第でね。ちなみに内容はこうだよ。

　少女は軽くそれを話す。ヤミは目を見開いたが、その表情は次第に『面白い』と言わんばかりの笑みへと切り替わる。

　――いいねぇ、それ！　今すぐお願い！

　――あいまむっ♪

　少女が明るい声とともに敬礼すると同時に、少女とヤミとの間で白い光のオーラが漂い始める。暖かい感触を味わいつつ、ヤミはシルバに視線を向ける。

「シルバ」

「くきゅ？」

「あたしと一緒にヒカリと、ううん――『パパ』とノワールを助けに行こう！」

「――くきゅっ！」

　一瞬だけ呆けた表情を見せたシルバは、すぐさま表情を引き締め頷く。それと同時に光のオーラが、ヤミとシルバを優しく包み込んでゆく。

　周りにいる誰もが、それに気づいていなかった。

　ずっと見降ろしているアマンダでさえも、その様子を完全にスルーしており、楽しそうに笑っているだけだった。どんな理屈の上で成り立っているのか――それが分かる者は、一人としてこの場にはいない。

　そして――

「えっ？」

　ここでレイがようやく気付いた。ヤミのいる場所が光っていることに。そしてその光は膨れ上がり、ここでようやく場の皆がそれに気づいた。

「ね、姉さん？」

「なにこれ？　どーなってるの？」

　光輝いていて分かりにくいが――双子たちは確かに見えた。シルバの小さな体が、姉と一つになる瞬間を。

　やがて眩い光が収まると、そこにシルバの姿はなく、ヤミだけが立っていた。

　それも――

「お、おねえ……ちゃん？」

「なに……そ、その、見た目……」

　レイとラスターが呆然とするのも無理はない。これまで見てきた魔力強化とは何もかもが違う。

　ヤミの体が銀色に輝いていた。

　オーラで包み込まれるとかではなく、髪の毛から足のつま先まで、全てが神々しいとすら言える銀色に。

　その姿を目撃した者は、皆揃って言葉を失っている。

　そしてそんな状態となっているヤミ本人は、目を閉じながら笑っていた。

　――シルバ、聞こえる？

　――くきゅっ！

　――うん。大丈夫みたいね。

　周りの様子など気にも留めず、ただその『状態』を確認した。二つの違う存在が混ざり合い、一つとなったことに違和感もない。

　ヒカリとノワールを助け出す――それ以外に考える必要は何もない。

「さぁ……いくよっ！」

　ヤミは目を開け、思いっきり飛び上がる。そしてそのまま滑り出すように、宙を舞い始めた。

　旋回していた黒竜たちもそれに気づく。

　応戦するべく口から高温の火炎弾を繰り出そうとしたが――

「――ふっ！」

　ずがあぁん、と鈍い音が炸裂する。ヤミが一匹の黒竜を殴り飛ばしたのだ。

　炎を吐き出す前に、目にも止まらぬ速さで動く。それに周りが気づいた時は、既に何匹もの黒竜が殴り飛ばされ、次々と地面に落とされていた。

　ヤミは止まらない。

　黒竜たちも負けじとやり返そうとするが、迫りくるヤミの眼力に怯み、その隙を突かれて殴り落されてしまう。

　もはや完全に、ヤミの無双状態となっていた。

　そしてそれを見ていた『彼女』もまた、黙っているはずがなかった。

「なっ、何をしているのですか！　早くあの野蛮人を倒しなさい！」

　アマンダが必死に叫ぶ。しかし黒竜たちの動きは鈍い。

　分かっているのだ。もう手も足も出ない。成す術などないということが。あれほど我を忘れて暴れていた黒竜たちは、すっかり恐怖に塗り替えられ、立ち向かうどころか逃げ出そうとする姿勢すら見せている。

　そんな黒竜たちなど、もはや頼りにならないことは明白だった。

「く、来るなあぁっ！」

　恐怖を必死に押し殺しながら、アマンダが紫の魔力の塊を投げる。完全なる苦し紛れでしかないそれは、あっさりとヤミの手によって弾き落とされてしまう。

　アマンダの表情が絶望と恐怖に染まる。

　こんなはずじゃなかった。黒竜たちを支配すれば、この戦いは自分の絶対的な勝利で終わっていた。それを一気にひっくり返されてしまっている。

　あり得ない。あってはいけない。だって相手は――

「来るな！　生意気ですよ！　野蛮人のくせに！」

「野蛮人じゃないよ」

　再び苦し紛れに放たれた複数の魔弾を、まるで空の中を泳ぐように素早い身のこなしで躱していく。

　そして――

「大切な『家族』を助けるためなら命も懸ける――ただのお姉ちゃんさ！」

　アマンダの前に躍り出ると同時に、彼女の顔を思いっきり殴り飛ばしたのだった。

「がはぁっ！」

　アマンダもまた、魔力の制御を失って落ちてゆく。しかしヤミはもう、彼女のことなど興味の欠片もなかった。

　この戦いで一番にすべきことが、まだ残っているからだ。

　――おねえちゃん。あれは強力な拘束魔法だよ！

　そんな声が傍から聞こえてきた。

「ふーん。だったら全然だいじょーぶだね！」

　ヤミはニヤリと笑い、囚われているヒカリに手を伸ばす。

「たかが強力な拘束魔法程度で……このあたしが止められると思ったか！」

　ばきぃん――手が触れた瞬間、そんな鈍い音が響き渡った。

　空中に浮いていたヒカリが、制御を失って落下する。それをすかさずヤミは、両手で抱きかかえるようにして確保したのだった。

　俗にいう、お姫様抱っこという形で。

「……よーし。ヒカリもノワールも、なんとか無事みたいだね♪」

　未だ気を失っている弟分と小さな黒い竜を、ヤミは愛おしそうな目で見つめる。その姿を、光の少女は無言のまま、微笑ましそうに見守っていたのだった。