傷だらけの聖女

046 ヤミ、キングボアを仕留める

「嬢ちゃん、気をつけろ！　ソイツはさっきのヤツらとはワケが違うぞ！」

　大柄で筋肉質の冒険者が叫ぶも、ヤミは頷きすらしない。ただ前を向き、キングボアと睨み合っていた。

　他の猪たちも動きを止め、親分の行動を見守っている。

　そして他の冒険者たちもまた、緊張を走らせながら見守っていた。

　無意識ながらに気づいてしまったのだ。ここで下手な行動に出るほうが、かえって邪魔になってしまうことを。理屈抜きにそう断言できるほど体が動いてくれず、それでいながら恐怖による震えもさほどではない。

　しいて言うなら――緊張。

　どちらが先に動き出すのか、そうなった場合の展開はどうなるのか。数分――否、数秒後に立っているのはどちらなのか。

　恐らく起こり得るであろう数々の出来事が、各々の頭の中を駆け巡る。

　そんな中――

「っ！」

　先に勢いよく地を蹴り出したのはヤミだった。

「ブモッ！」

　キングボアも一秒ほど遅れて反応し、勢いよく駆け出す。

　しかし戦場において、そのたった一秒の遅れは生死に関わる。それは魔物だろうと変わらない。

　――ニッ！

　ヤミの口元がわずかに釣り上がる。同時にしなやかな身のこなしで、走りながらその身をよじらせ――飛んだ。

　キングボアが反応を示すが、時すでに遅し。

　猪という生き物の特性上、全速力で走る中、急な方向転換はまず不可能だ。おまけに猪は四足歩行。ヒトのように手で障害物を遮るという手段は取り辛い。走りながらであれば、ほぼ不可能と言っても差し支えないだろう。

　無論、ヤミはそれを狙って仕掛けたのだ。

　飛びながらも体制は崩さず、がら空きとなった胴体の脇を目掛け――

「はっ！」

　解き放たれた蹴りの重々しい音と同時に、猪の巨体が真横に吹き飛ばされる。そして蹴り飛ばした張本人は、そのまま滑るように地面に着地し、そのまま宙に浮かぶ巨体に狙いを定め――再び地を蹴った。

　勢いよく迫りくる少女の姿を、キングボアは視線で捉える。

　しかしそれができたからと言って、もはや成す術がないのは明らか。魔法などの特別な能力もない。本当に巨大な猪の魔物に過ぎないキングボアは、迫りくる少女のギラッと光る鋭い眼光を、ただその目に焼き付けることしかできなかった。

　小さな体は、巨体の真上を通過する。

　そのタイミングで、鍛え上げられ引き締まった脚が、鮮やかに空の中を回転する。

　揺れる真っ白な髪の毛が、太陽の光に照らされて光るのが見えると同時に――巨体が真下に落ちた。

　――ずうぅんっ！

　地面が揺れ動くほどの重々しい音とともに。

「よっと！」

　しゅたっ、と軽やかな着地を披露し、顔を上げたヤミの表情は、実に清々しそうな笑みを浮かべていた。

　キングボアは完全に沈黙。勝利を確信した彼女は、満足そうに唇を吊り上げる。

「す、すげぇ……」

「あっという間に仕留めちまいやがった」

「マジかよ」

　次々と発せられる、戸惑いと驚きに満ちた冒険者たちの声。しかしヤミの表情は、引き締められたままであった。

　なにより、全身に纏う魔力のオーラが、未だ解除されていない。

　それはまさに、いつでも動き出せる体制そのもの。戦いはまだ終わっていないことを示していた。

「――ブルゥッ！」

「ゴフッ」

　怒りに満ちた獣の声が、風に乗って流れてくる。

　ヤミが視線を動かしたその先には、今しがた仕留めた巨体と同等――もしくはそれ以上の大きさを誇る同じ魔物が、ゆっくりと姿を見せた。

「キ、キングボアだ！」

「ウソだろ？　立て続けに何匹も出るなんて……今までになかったことだぞ！」

「もしかしてこれは、こないだの魔物襲撃の影響なのか？」

　武器を構える冒険者たちであったが、その声はかすかに震えていた。

　無理もない話である。普通ならば一度に出るのは一匹――多くても二匹なのだ。それが立て続けに三匹や四匹、もしかしたら他にも控えているかもしれない。

　猪の魔物が巨大化しただけとはいえ、その力は桁違いである。

　突進をまともに受ければ重体――ともすればその瞬間、命そのものが吹き飛ぶことも珍しくない。

　仮に突進をやり過ごし、剣などでその大きな体を切りつけたとしても、多少の傷如きでは倒れることはまずあり得ない。むしろ余計に怒りを募らせ、狂暴化させてしまうのが関の山である。

　故に、単純ながらも厄介な存在なのが、キングボアという大型な魔物なのだ。

　そんな存在が立て続けに出現しようともなれば、手練れの冒険者でさえ、緊張で冷や汗が流れ落ちるのは自然なことだ。

　しかし――

「へぇ。こりゃまたでっかいのが、たくさん出てきてくれたもんだ♪」

　世の中には『例外』という言葉が存在している。それはこの場においても、しっかり当てはまるものであった。

　キングボアを蹴り二発で仕留めてしまう少女という名の、決定的な『例外』が。

「面白い。そっちがその気なら――」

　少女はにやりと笑いながら、その右手に魔力を宿す。

「受けて立とうじゃないの！」

　そしてその魔力は、真っ白な光の塊となって、キングボアの一匹に直撃し、いともたやすく吹き飛ばしてしまう。

「――みんなまとめてかかってきな！　巨大な肉の塊にしてやるよ！」

　それは決して、比喩とは言い切れないものであった。意気揚々と笑いながら立ち向かっていくヤミの姿を、冒険者たちはただ、茫然として見ていた。

　手伝おうにも手伝う隙がない。

　俺たちはこの場に来た意味があったのだろうか――割と本気でそんなことを考える者もいるくらいだ。

　何匹もの巨体が空を舞う。小さな獣たちは巻き添えを食らい、混乱して逃げるも、待ち構えていた冒険者たちの餌食となる。

　もはや、魔物たちに成す術は、どこにもなかった。

　仕留められた猪が積み重ねられていき、それが巨大な山と化すのに、そう時間はかからなかった。

「凄い……お姉ちゃんって、あんなに強かったんだ……」

「くきゅーっ♪」

　そんなレイの呟きに答えたのは、ヤミをママと慕っている、小さな一匹の白い竜だけなのだった。