傷だらけの聖女

043 ヤミとレイの語らい

「――おいしい！」

　木陰の下でボトルの中身を一口飲んだレイが、目を見開きながら声を上げた。

「こんなに甘い野菜ジュース、初めて飲んだよ！」

「ハハッ。気に入ってもらえたかな？　他にもいっぱいあるよー」

　バスケットの中には、色とりどりの野菜とベーコンのサンドイッチ。フルーツの盛り合わせもあった。

　いつ、レイの目が覚めてもいいように、あらかじめ用意してもらっていたのだ。

　目覚めない間の数日間は、バスケットの中身はヤミが責任をもって、ひとかけらも余すことなく平らげていたのだが、今日はようやく、当初の目的である人物の腹に収まる形となった。

　別にそれがなくとも、ヤミのおやつ代わりの軽食は毎日用意されているため、周囲からすれば結果的に大して変わらないのは、ここだけの話である。

「はむっ……んんっ！　このサンドイッチもおいしい！　こんなに甘くてシャキッとしている野菜、食べたの初めてかも！」

「そう。後でヒカリにも言ってあげな。全部あの子が作った野菜だからね」

　サンドイッチを頬張るヤミもまた、自分のことのように喜んでいた。

　基本的にヒカリのやることなすことは、表に出ることはない。色々な面で『裏方』という言葉がピッタリであり、当の本人もそれを否定しないどころか、むしろそれを狙っている節すらある。

　それ自体をヤミはどうこう言うつもりはない。

　ヒカリが自分で決めたことなのだから、いくら姉貴分とはいえ、周りがとやかく言うことではないと。

　しかしながら、やはり注目されない寂しさも、微妙に感じてはいるのだ。

　故にヒカリが賞賛される内容になると、自然と嬉しくなってしまう。それこそヒカリに呆れられたこともあるくらいだ。

　なんでヤミが喜ぶのさ――と。

　それも全ては、ヤミがヒカリを大切に思っているからこそだ。

　傍から見れば明らかに『特別』を通り越したそれを、当の本人たちは自覚しながらも見過ごしている。

　まるでそれが当たり前だと言わんばかりに。

「あ、そうそう。あんたたち双子のことなんだけどさ――」

　一つ目のサンドイッチをペロリと平らげたところで、ヤミが切り出してきた。

「しばらくこの城で保護することになったよ」

「ここで、ですか？」

「うん」

　サンドイッチを両手で掴みながら見上げてくるレイに、ヤミが頷く。

「ラスターから粗方の事情も聴いて、それをブランドンにも話して、あたしとヒカリが面倒見ることを条件に、それが決まったって感じかな」

「そうなんですね。ありがとうございます」

「はは、かしこまることはないよ。あたしたちとここでのんびり過ごせばいいさ」

　ヤミがレイの頭を撫でる。ふわふわとした黒髪が、柔らかくて心地良い。

「ちなみに大聖堂には、ブランドンから手紙を出してもらったよ」

「ブランドン……魔王さまですか？」

「うん。だから二人が無事だってことは、あんたたちのお父さんやお母さんにも伝わってる頃だと思う」

「そうですか。それは良かったです」

「結果的に何日も留守にさせちゃってるからね。きっと心配してるんじゃない？」

「だといいですけど」

　苦笑しながらレイは言うが、その言葉が冗談ではなく、どこか本気らしさを交えていたことに、ヤミは気づいていなかった。

「ちなみにお医者さんが言うには、あんたたち二人の体は異常ナシだってさ。むしろ健康体だから、しっかりご飯食べさせるようにって言われたよ」

「どーりで……お腹空いたなぁって思ってたんです」

「はは、そーかい」

　ヤミが笑い飛ばす隣で、レイはしっかり二つ目のサンドイッチを手に取り、はむっと勢いよく食べる。夢中で頬張っていたところをヤミに見られ、レイは慌てて咀嚼していたサンドイッチを飲み込んだうえで、恥ずかしそうに視線を逸らす。

「す、すみません。はしたないマネを……」

「はしたない？　何が？」

　ヤミのきょとんとしている表情は、視線を逸らすレイには見えていなかった。

「その……夢中でバクバク食べちゃってたので」

「別にいいんじゃない？　あたしは気にしないけど？」

　気を使っている様子もなく、本当にそう思っているが故の、どこまでもあっけらかんとした口調。そんなヤミの様子に、レイはようやく気付いて振り向いた。

　何の感情も込められていない表情がそこにあった。

　言葉どおりの意味。それ以上でもそれ以下でもないと、理屈抜きに感じられる。この人は本気でそう言っているのだと。

「あ、そんなことよりもさ――」

　そしてヤミは、何事もなかったかのように話題を切り替えてくる。恥ずかしそうにしていたレイのことなど、もはや覚えているかどうかすら怪しいほどであった。

「あんたたちを狙ってきたっていう曲者……レイは何か心当たりってある？」

「…………」

　そしてレイもまた、ヤミの質問で表情を切り替える。確かにそれはそれで、考えなければならないことだということは分かる。

　しかし――

「ごめんなさい。本当に何も分からないんです」

「そっか。ラスターにも聞いたけど、心当たりは全くないって言ってたもんなぁ」

　ヤミはボトルの中に残っていた野菜ジュースを飲み、大きなため息をつく。

「魔族の仕業って可能性も、ギリでありそうな気はしているし……」

「いえ、それはないと思います！」

　するとそこでレイが、強く否定してきた。

「もしも魔族の人が誘拐を企んでいたとしても、それを実際にするのは無理です」

「なんで？」

「……大聖堂に、魔族の人が入ることはできませんから」

「そうだっけ？」

「はい。昔、お母さまが魔界に連れ去られた事件が原因だとかで……」

「あ、そゆこと」

　ヤミもすぐさま納得した。聖女という大きな立場の人物に深いトラウマを刻み込んだらしい、というのは聞いたことがある。大聖堂側が神経質になるのも、無理はないような気はしていた。

　しかしその一方で、ヤミは一つの可能性が頭に浮かぶ。

「でも、大聖堂側に協力者的なのがいれば、話は別になってくるんじゃない？」

「協力者……大聖堂の誰かが、わたしたちを？」

「それこそ『ない』とは、まんざら言い切れない気もするけどね」

　ヤミの言葉に、レイの表情が曇る。自分たちの周りにいる誰かが犯人だとは、流石に思いたくはなかった。

「まぁ、いずれにせよ分かっていることは、あんたたち双子の運が、この上なく良かったってことぐらいかな？」

　気持ちを切り替える意味も込めてなのか、ヤミはやや意識したかのように、明るい声を出してきた。

「ある意味、魔界で一番安全な場所に飛んで来れたんだからね。何もない荒野のど真ん中に飛ばされた――なーんて可能性もあったわけだし」

「ですね……」

　小さな苦笑を浮かべながらも、レイは背筋を震わせる。もしそうなっていたら、どうなっていたのか。最悪の未来しか想像できない。

（ヤミさんたちに助けてもらえて、本当に良かった……）

　安全な場所もそうだが、安全な人たちに巡り合えたのは、単なる幸運という言葉では片づけきれない。

　なにより助けたのが彼女たちでなければ、周りを信用できていなかった。ここは魔界という名の『敵地』――ずっとそう習ってきた、見えない暗黒だと思い込んでいた場所なのだから。

「そういえばヤミさんって、魔族じゃなくて人間……」

「うん、そうだよー」

「――えっ？」

　心の中で呟いたはずだったのだが、思わず声に出してしまったことに気づき、レイは顔を赤くする。

　それに構うことなく、ヤミはきょとんとした笑みを向けてきていた。

「何？　あたしが人間だってことに、なんか疑問でもあるの？」

「え、いや、あの……」

　視線を右往左往させるレイ。このまま誤魔化したいところではあったが、生憎いい言葉が浮かばず、素直に話すことにする。

「ヤミさんは人間なのに、魔界にいて大丈夫なのかなって……その……」

「あぁ、聖女の事件があったからってヤツ？」

「……はい」

　レイは顔を赤くしながら俯いた。自分は一体何を聞いているのかと、そんな謎の自己嫌悪に陥っている。

　しかしそんなレイに対し、ヤミはニッと笑みを浮かべた。

「そんなに言うなら……レイ」

　ヤミはレイの頭に優しく手を乗せ、そして顔を覗き込むように言った。

「これからちょいと一緒に、魔界の町でも見に行ってみるかい？」