傷だらけの聖女

012 ヤミ、軽く制圧する

「さーて、とりあえずこの屋敷？　砦？　よく分かんないけど制圧しとくかぁ」

　左右の腕を交互に肩から回しながら、ヤミが言ってのける。魔族の男が呆然としていた表情から我に返ったのは、その時であった。

「――はんっ！　いきなり何言っちゃってくれてるワケ？　俺っちの前でそんなことさせると本気で思ってんの？」

「思ってなかったらこんなこと言わないよ」

　視線も合わせることもなく、ヤミが棒読みで答える。そんな彼女の態度に対して、魔族の男は大きな苛立ちを募らせていく。

「へぇ？　随分と舐めてるようだけど、撤回するなら今のうちだよ？」

「する理由もないね」

　ヤミが苦笑しながら肩をすくめる。それに対して魔族の男は、眉間にしわを寄せながら歯をギリッと噛み締めた。

　今しがた見せていた余裕の笑顔は、完全に消え去っていた。

「……ねぇ、お嬢ちゃん？　あんまり魔族をバカにしないほうがいいよ？　たかがなよっちぃオンナの人間でしかないキミに、この実力の高い俺っちを本気で退けられるとでも？」

「むしろあんたが実力高いって聞いて、魔族のレベルの低さを心配してるよ」

「へぇ…………オマエ潰す」

　魔族の男から放たれたその声は、完全に別人のような低い声だった。目つきも鋭くなっており、よく見ると真っ赤に充血している。

　相手が本気で怒りを燃やしていることは、ヤミもすぐに気づいた。

　しかしそれでも、彼女が慌てている様子は全くない。

　むしろこの状況を楽しんでいるようであった――面白くなってきたと、そう言わんばかりに笑いながら。

「もう容赦はしねぇ。弱いオンナだろうが手加減はできねぇぞ――らぁっ！」

　ヤミの返事を聞く前に、魔族の男が勢いよく地を蹴り、前方に飛び出す。そして次の瞬間には、もうヤミの目の前に現れ、拳を振りかざしていた。

　その時間は一秒にも満たない――まさに目にもとまらぬ速さと言えるだろう。

　ヤミは軽く驚いたような反応を示している。魔族の男は勝利を確信し、拳を突き出しながらニヤリと笑いかけた。

　しかし――

「なっ!?」

　当たったと思った拳は、宙を横切った。まるでそこにいたはずの少女をすり抜けたかのようだ。

　拳が当たらなかったことにより、魔族の男はわずかにバランスを崩す。

　残像の如く目の前から消えかけたヤミの姿であったが――

「――はぁっ！」

　急に目の前に再び現れ、魔族の男のみぞおちに拳が叩き込まれた。

　何が起こったのか全く分からなかった。気がついたときには吹き飛ばされ、後方の壁に激突し、凄まじい衝撃が背中や後頭部に襲い掛かる。

　そして何も考える間もなく――意識が途切れた。

「よーし、一丁上がりっと」

　ニカッと笑いながらヤミが拳を掲げ、ポーズを決める。対するバロックは呆然とした表情で、後ずさりしていた。

（バ、バカな!?　アイツをあんなにあっさりと……あんなおちゃらけたヤツでも、実力は確かだったんだぞ！）

　何せバロックが自ら認めていたくらいだから、間違いはない。挑発に乗った部分も大きかっただろうが、それを除いてもこんなに軽々とやられてしまう結果は、全くと言っていいほど想像していなかった。

（そもそも聖女は魔族を……って、そういえばコイツは違うんだった！）

　確保していた情報が何の役に立たない。それがいざというとき、どれほどの致命的な状態となるかを、バロックは今になって思い知る。

　このままでは自分の命も危ない――そう思った時だった。

「――失礼します！　なにやら物凄い物音がして……あぁっ！」

　兵士の恰好をした魔族の男が乗り込んできて、壁に激突して気を失っている同胞の姿を見て、大いに驚く。

　そして後ろからなだれ込んできた兵士たちもまた、同じような反応を示した。

「あのおちゃらけ野郎がやられてるぞ！」

「なに？　あのおふざけ男が!?」

「ヘラヘラしながらも、絶対に負けなかったクソ野郎が……信じられない！」

　兵士たちの態度からして、言っていることも本気であることは理解できる。しかしヤミは、どうにも疑問に思えてならない部分があった。

（あのヘラヘラ魔族……周りからの評判メッチャ悪い感じ？）

　驚いてはいるが割と貶してもいる。しかしそれならそれで、妙に納得できてしまうから不思議であった。

　しかし今は、そんなことをのんびり思っている場合でないことも確かだった。

「――まさかあの女が？」

「あぁ、そのまさかというヤツだ」

　兵士の一人がヤミに視線を向けた瞬間、バロックが口を挟む。

「全員でソイツを仕留めろ！　我らに災いをもたらす、立派な曲者だ！」

「「「はっ！」」」

　バロックの命令に、兵士たちが威勢よく返事をする。

　一方のヤミは――

（お、まだかかってくるんだ？）

　呑気にそんなことを思っていた。

　そうしている間にも、兵士の一人が剣を振りかざしてくる。しかしその前に、ヤミは音一つ鳴らすこともなく、スッと動き出していた。

　数秒後――三人の兵士たちが立て続けに、ドサドサと倒れていった。

「な……」

　これにはバロックも言葉を完全に失ってしまう。

　元より期待はしていない。少しでも時間稼ぎさえしてくれれば、まだ反撃のチャンスはあった。しかし現実はこの有様――反撃どころか余計に追い詰められていくばかりではないかと、そう認めざるを得ない。

　――ブワッ！

　ヤミが地を蹴った際に、空気の音が鳴り響く。バロックがそれを確認した瞬間、体に力が入らず、ぐらりと視界が揺れた。

　攻撃を喰らったことにすら、全く気づかなかった。

　ドタドタと聞こえてくる足音が、何故か段々と遠ざかってゆく気がしており、遂に声すらも聞こえなくなった。

「なっ、これは一体どういうことだ!?」

「あの小娘がやったのか？　とにかくひっ捕らえろ！　バロック様を助け出せ！」

　後から駆け付けた兵士たちもまた、ヤミを敵だと認識し、真正面から堂々と立ち向かってくる。

　しかしヤミからすれば、それは『バカ正直』に他ならない。

　地を蹴り壁を蹴り、そして天井をも蹴り、広い部屋の中を移動する姿は、まさに縦横無尽そのもの。兵士たちの動きを滑らかにかいくぐり、俊敏なる拳と蹴りを確実に当てていく。

　もはや成す術もない――それが兵士たちの状況を表していた。

　数分と経たないうちに、その場は静かとなる。

　白い髪の毛をなびかせながら立っている一人を除いて、皆が気を失っていた。

「――よし、ここはもうオシマイかな？　とりあえずここから脱出しよう」

　そう決めたヤミは、開かれたドアから廊下に出る。そしてそのまま建物の中を走っていった。

　隠れている魔族たちが襲い掛かってくる――こともなかった。

　どうやら本当にさっきので、この建物にいる全員の魔族を倒したようだと、ヤミは走りながら思う。

　そして遂に大きな扉へとたどり着き、それをゆっくりと開ける。

（誰かが待ち構えて……は、なさそうかな？）

　それらしい気配を感じなかったので、ヤミは思い切って外へ出る。そして扉をしっかり閉めたところで、改めてその場の周りを見渡した。

　広がる荒野。遠くに見える山と、森らしき場所。少なくとも町や村ではない。

　こんな何もない場所に屋敷がと思って、その建物を見上げると、それはむしろ城のような建物であった。

「砦だったんだ……まぁ、そんなことはどうでもいいか」

　ここがどんな場所であろうと、ヤミからすれば興味がないの一言でしかない。すぐに気持ちを切り替えつつ、小さなため息をつく。

「さてと、これからどうするか――ん？」

　どこか遠くから、ばっさばっさと翼を羽ばたく音が聞こえてくる。そしてそれは段々と近づいてきていた。

「――あれは！」

　とある方向から飛んでくる巨大な翼を持つ生き物。それは大きな飛竜だった。

　その背には誰かが乗っており、鎧や兜のようなものを装着しているが、詳しい判断はできなかった。

　それも一匹ではなく、何匹も同じ形で飛んできている。

　なんとも只ならぬ予感がしてならなかった。

「うーん。どうか敵じゃありませんように、って感じかなぁ……」

　飛竜がゆっくりと目の前に降りてくるのを見上げながら、ヤミはそんな淡い期待をするのだった。