傷だらけの聖女

051 ヒカリとラスターの語らい

「――そっか。ラスターも色々と大変なんだね」

　ヤミとレイが場所を変えて話をしている頃、ヒカリもラスターとともに物陰へ移動したうえで、相談を受けていた。

　解決策を出してあげることはできないかもしれないけど、話してみるだけでも気分は軽くなると思う――そうヒカリから切り出したのだ。

　最初は渋っていたラスターだったが、やがて遠慮がちに相談を持ち掛ける。

　相談と言っても実際は、単なる愚痴を零すだけのものだった。

　しかしヒカリは、それでもいいと思っていた。何せ一番の目的は、ラスターの心を少しでも助けられればというもの。懐いてくれている彼が、まるで弟のように思えてきており、それ相応の保護欲に目覚めたと言われれば否定もできない。

　何もなければそれで良かった。

　それならそれで、自分の思い過ごしだったと素直に認めて謝罪し、明るい話へと切り替えれば済むことだった。

　だが実際は、持ちかけて正解だったと、ヒカリは思っていた。

「お父さんが騎士団長ともなれば、自然と息子であるキミに期待がいくのも、致し方ないことだとは思うよ」

「……ですよね」

「まぁもっとも、ラスターの気持ちも分かるつもりではあるけどね」

「どうも」

　ラスターの声に感情は込められていない。相談相手となってくれているヒカリが、社交辞令の類なのではと思っており、まだ心を開き切れていないのだった。

　それはヒカリも感じており、無理もないと納得はしている。

　いきなりは不可能だ。少しずつ手を伸ばしていくしか方法はない。

　それを改めて胸に刻み込みつつ、ヒカリは優しい表情で、ラスターの顔を覗き込むように視線を向ける。

「それで？　ラスターはそもそも、お父さんみたいな立派な騎士になりたいの？」

「……なりたい、とは……正直ちょっと言えないです」

　ラスターは言葉を紡ぎ出す。本当に言っていいのかどうか――そんな迷いがありありと出ており、ヒカリもそれを感じていた。

　しかし何も言わず、穏やかな笑みを浮かべたまま、黙って聞いている。

　ちゃんと最後まで喋らせる――それも心得ている一つであった。

「周りの人たちは、ボクが父上と同じ騎士になるんだって決めつけてるけど……ボクはそんなになりたいとは思ってないんです。そもそもボクは、戦ったりすることが好きじゃないし」

「なるほどね。じゃあ、どんなことだったらやってみたいと思う？」

　ヒカリの問いかけに、ラスターは軽く頬を染めながら視線を動かし、やがて恥ずかしそうに見上げる。

「……笑いませんか？」

「うん。絶対に笑ったり、からかったりもしないよ」

　穏やかに、それでいて絶対的な意志を込めた口調でヒカリは言う。明るければいいというものではない。確かな誠意を見せなければ、この子は答えてくれないと、ヒカリは思ったのだ。

　そしてそれは正解だった。

　ヒカリの返答にラスターは軽く驚き、そして意を決したように口を開いた。

「美味しい料理を作ったり、畑で野菜や果物を育てたりしてみたいです。ヒカリさんみたいなことを！」

「へぇー、そうなんだ。立派な夢だと思うよ？」

「……騎士団長の息子が騎士にならないだなんて、おかしい話だと思って」

「おかしくなんかないさ」

　断言する声にラスターが軽く驚いて顔を上げると、ヒカリが真剣な目とともに、穏やかな笑みを向けてきていた。

「たとえ王族や貴族の跡取りでも、家や仕事を継がずに、自分のやりたいことをやる人はいる。ここ数年はかなり増えているみたいだし、珍しい話でもなんでもない。だからキミの言うことに、おかしさなんてない。少なくとも僕はそう思う」

「ヒカリさん……ありがとうございます」

「礼を言うほどじゃないさ。僕は個人的な感想を言ったまでだよ」

　それでもラスターからしてみれば、ありがたい言葉そのものであった。今までこんなことを言ってくれる人は、彼の記憶する限り、一人としていなかったのだから。

「ちなみにだけど――」

　ここでヒカリが、ふと思い立ったように切り出した。

「レイはこのことを知ってるのかい？」

「ちゃんと話したことはないですけど……多分気づいてるとは思います。ボクもレイが思っていることは、大体分かるつもりですから」

「単にキミがそう思い込んでるだけ、とかじゃなくて？」

「よく言われるんですけど、不思議とそーゆーのは全然ないんです」

　ラスターは苦笑しながら頬を掻く。

「わざわざ口に出して言わなくても、ボクとレイの間では、思っていることや考えていることが、普通に分かっちゃったりするんですよ」

「それは凄いね。まさに双子ならでは、ってことなのかな？」

「多分……」

　ちゃんと確かめたわけでもないため、確証はない。しかしラスターは、それで正解のような気はしていた。

　それだけ彼にとっても、レイは特別な存在なのだ。

　単なる妹や家族とは少し違う。自分自身の『半身』と言われれば、素直に頷けてしまうほどに。

「きっとレイも、今頃ヤミと色々なことを話していると思う」

　青空を見上げながら、ヒカリがぼんやりと呟く。

「あの子も何かしら迷いが吹っ切れて、スッキリした顔をしてるかもしれないね」

「――分かるんですか？」

「なんとなくね」

　肩をすくめるヒカリ。そしてある予想が思い浮かび、苦笑する。

「あの子はヤミのことをお姉ちゃんって呼び始めていたし、話したことで更に仲良くなっているかも」

「――あ、あのっ！」

　ここでラスターが、意を決したように声をかけた。

「ボクも……ボクも呼んでいいでしょうか？」

　震えながらも顔を上げてくる。それを声に出すべく、自然と拳を握り締め、必死に自分を奮い立たせながら。

「ヒカリさんのことを、その――『兄さん』って！」

「――っ」

　その言葉に、ヒカリは目を軽く見開く。ちょっとした衝撃を受けていたのだ。そのまま数秒ほど沈黙が流れ、やがてヒカリはフッと小さく笑う。

「うん、いいよ」

　それを聞いて軽い驚きの表情を浮かべるラスターの頭に、ヒカリはそっと優しく手を乗せる。

「こうして出会ったのも何かの縁だ。しばらくは僕が、ラスターのお兄ちゃんになってあげるよ」

「っ！　ありがとうございます！」

「どういたしまして。あと、敬語もいらないよ。兄弟なんだから」

「はい……あ、いや、う、うん……」

「ハハハッ、まぁ、少しずつ慣れていけばいいさ」

　ラスターの敬語は妙に自然過ぎる。これも一種の育った環境なのだろうと、ヒカリは薄々ながら思っていた。

　しかし、全員が全員に対してではない。

　現に双子の妹であるレイには、ちゃんとため口で話している。年相応の子供らしい反応も見られていた。

　それを自分にも惜しみなく向けてくれていいと、ヒカリは心から思っていた。

　形だけとはいえ兄弟――遠慮してほしくない気持ちは極めて強い。

（恐らくヤミも、レイに対して似たようなことを言ってると思うしなぁ……）

　確証はどこにもないが、ヒカリはそんな気がしてならない。特にヤミの場合、雰囲気を出すなどよりも、まず言葉にしてしまう。

　だからこそ裏表が一切なく、そうすればいいのだと相手も判断しやすいのだ。

　もっともそれが、たまにとんでもない空気を生み出すこともあるのが、玉に瑕ではあるのだが。

「――兄さんっ」

　ぽふっと下腹部に小さな衝撃が走る。ラスターが抱き着いてきたのだった。

「えへへっ、兄さん……兄さんっ！」

「うん、よしよし」

　顔をうずめたまま呼んでくる小さな少年の頭を、ヒカリは優しく撫でる。見上げてくる嬉しそうな微笑みは、まさに年相応の甘えん坊な子供であった。

「……へぇー、また仲のいい兄弟がいるもんだ」

　たまたま通りかかった魔族の冒険者が、二人の姿を見てそう呟くのだった――