傷だらけの聖女

052 姉さんとお兄ちゃん

　程なくしてイノシシパーティーもお開きとなり、後片付けはギルドが請け負うからと言われ、一番の功労者であるヤミとヒカリは一足先に引き上げた。

　ラスターとレイ、そしてたっぷりお昼寝して元気いっぱいなシルバとともに、城下町を経由して城へ戻ろうとする、その最中――

「むー、ズルいズルい、ズールーいーっ！」

　レイが頬を目いっぱい膨らませ、これ以上ないくらいのご立腹さを表現していた。

「ラスターってば、ヒカリさんを『兄さん』だなんて……抜け駆けは卑怯だよ！」

「そーゆーレイだって、イノシシ討伐の前には、ヤミさんのことを『お姉ちゃん』って呼んでたじゃないか」

「それとこれとは話が別だよ！　レディーファーストって言葉を知らないの？」

「……それこそ絶対に関係ないと思うんだけど」

　ぎゃーぎゃーと文句を言ってくるレイに対し、ラスターも一歩たりと引かない。

　ここは妹に譲るとか、適当に認めて場を収めるとか、そう言った考えは全く持っていない様子であった。

　血を分けた兄妹だからなのか、それとも双子だからなのか――互いが互いに対し、容赦するという概念は一切ない様子であった。

「ほらほら、落ち着いて」

　ここでヒカリが、二人の頭を撫でながら止めに入る。

「言い争ったところで何もならないよ。ここはケンカする場所じゃないから」

「「……ごめんなさい」」

　そっぽを向きながらも謝罪の言葉は出る。その仕草が、二人揃って全く同じタイミングである点は、流石は双子だとヤミは思った。

「要するにアレでしょ？」

　シルバの頭を撫でながら、ヤミは言う。

「それぞれ呼びたい呼び方があるってことなら、遠慮せずに呼べばいいじゃん。あたしたちは別に拒否ったりしないから……そうでしょ、ヒカリ？」

「もちろん！　僕たちのことは、二人の呼びたいように呼んでくれて構わないよ」

　ヤミとヒカリが、かがむようにして優しい表情を向けてくる。それに対して双子たちは、背筋に緊張を走らせた。

　最初に意を決して口を開いたのは――ラスターであった。

「――ね、姉さん！」

「うん、よく言えたね♪」

　一歩前に出ながら放たれた言葉に、ヤミは笑顔で頷く。

　そして――

「お、お兄ちゃん！」

「はい、よくできました♪」

　同じく一歩前に出ながら振り絞られた言葉に、ヒカリが優しく笑みを浮かべる。

　双子たちが揃って笑顔を浮かべたのは、その直後のことだった。

「姉さんっ！」

「お兄ちゃんっ！」

　ラスターがヤミに、そしてレイがヒカリに、それぞれ抱き着いた。ヤミとヒカリは優しく受け止め、そして互いに顔を見合わせ微笑む。

　真っ赤な夕焼け空の下で、大きな一つの影が出来上がる。

　そんな中、小さな翼を羽ばたかせる影が、飛び立つように生まれた。

「くきゅーっ」

　元気な鳴き声とともに、シルバが双子たちの間に割り込むように降り立つ。思わずレイが受け止めると、そのまま小さな白い竜の体が、すっぽりとレイの腕の中に納まるのだった。

「あらら……」

　思わず驚きの声を出すヤミだったが、シルバは落ち着いていた。むしろここが落ち着くと言わんばかりに、レイの腕の中で寛いでいる。

「へぇ、シルバが僕とヤミ以外で懐いたのは、レイが初めてだよ」

「そうだね。きっとこの子がレイを認めたのかも」

　その言葉を証明するかの如く、シルバはレイの胸元に顔をこすりつける。レイも嬉しくなったのか、はにかみながら指で頭を撫でていた。

　一方、ラスターの表情は少しだけ浮かない。

　レイだけが認められた――そんな疎外感を覚えているのだ。双子なのにどうして、という気持ちも含まれている。

　と、その時だった。

「――くきゅっ」

「わわっ！」

　シルバは長い首を動かし、ラスターの頬をペロッと舐める。そして互いに数秒ほど見つめ合い、ラスターがそっと手を差し出すと、シルバが再びその指を舐めた。

「……ははっ」

「くきゅー」

　ラスターの表情に笑顔が戻り、シルバも嬉しそうな鳴き声を上げる。

　そんな彼らの光景を、兄と姉も微笑ましそうに見ていた。

「どうやらラスターのことも、ちゃんと認めていたみたいだね」

「うん。お兄ちゃんだけ除け者だなんて寂しい……って、そういえばさぁ……」

　ここでヤミが、素朴な疑問に辿り着く。そして視線をレイに向けた。

「レイからすれば、ラスターもお兄ちゃんになると思うんだけど……ラスターのことはお兄ちゃんって呼ばないの？」

「あー……特にそのつもりはないかなぁ？」

　微妙に反応も鈍い。そう言えばそうだっけと言わんばかりだ。レイだけでなく、双子の片割れも同じような反応を示している。

「一応、わたしのほうが妹だって言われてはいるけど、殆ど形だけって感じで」

「ボクたちもそんな気にしてこなかったし、それで困ったこともないし」

「ちなみにだけど、ラスターは今も、何か気になったことってある？」

「別に」

「ん。だったら問題ないよね？」

「ないと思う」

　そして双子揃って、ヤミとヒカリを見上げる。なんとなく合わせているのか、シルバも同じように見上げてきていた。

　二人と一匹の視線を集め、二人の兄と姉は思わず呆気に取られる。

「あはは……これは僕たちも気にすることはなさそうかな？」

「そだねぇ」

　当の本人たちが問題視していないのであれば、何も言うことはない。ヤミとヒカリはその認識を共有し、頷き合った。

　人にはそれぞれの形がある。それが親子や兄弟でも、決して例外ではない。

「――ねぇねぇ、わたし思ってたんだけどさ」

　するとここでレイが、思い出したようにラスターの服の裾を引っ張った。

「もしかしたらお姉ちゃんって、ホントにわたしたちのお姉ちゃんじゃないかな？」

「レイ……急に何を言い出すのさ？」

　ため息交じりの表情は、明らかな困惑が込められている。ラスターの中で、言葉どおりの感情が沸き上がっていることは明白であった。

「確かに姉さんは母上と顔は似ているかもだけど、それだけじゃ……」

「それだけじゃないよ！　聖なる魔力だって使えるもん！」

「いや、だからといってなぁ……これで実際に本当の姉さんだとしたら、出来過ぎているにもほどがあるよ。他人の空似だと思うけど」

「むーっ！　ラスターこそ忘れちゃったの？　前にお母さまが言ってたこと！」

　双子の兄に顔を近づけながら、レイが感情的な声を出す。

「わたしたちには生き別れのお姉ちゃんがいるって！　十歳も離れたお姉ちゃんが、絶対に行くことができない、遠い世界で暮らしているはずだって！」

　その瞬間――本当に一秒も満たないくらいの長さで、時が止まった気がした。しかしそれはあくまで周りだけであって、まくし立てている当の本人は、そのまま興奮気味に続ける。

「わたしたちの誕生日の時、ラスターも一緒に聞いたことあったじゃん！」

「うん……母上が珍しくお酒たくさん飲んで、ベロンベロンに酔っ払った状態でね」

「あ、その言い方、全然信じてないでしょ！」

「むしろあれで信じろっていうほうが、難しいと思うけど？」

「それに、お父さまだって否定してなかったじゃん！」

「そりゃしないでしょ。父上は母上に甘いから、軽く聞き流していただけだよ」

「あーもーっ！　ラスターのわからずや！」

「なっ、レ、レイこそ、むやみに決めつけすぎるんだよ！」

「なにをーっ！」

　押して受け流し手を繰り返すうちに、完全なる言い争いへと発展する。双子であるが故に上下関係もあるようでなく、容赦する様子も全く見られない。

　無論、喧嘩すること自体は必要なことだろう。

　それが成長へと繋がるのであれば、黙って見守ることも大切なことだ。

　しかしながら、時と場合――そして場所も大事であることも、また確かである。だからこそ、黙って見ているわけにもいかないのも事実。

　流石にここではと思ったヒカリは、少々慌て気味に動き出した。

「あぁもう、二人ともそこまで！　ちょっと落ち着きなさい！」

　双子たちの喧嘩に仲裁が入るのを、ヤミは苦笑しながら見ていた。

　そして同時に考えていた。

　双子たちの年齢は八歳であり、ヤミは十八歳。そしてヤミと双子たちの母親は、顔がとてもよく似ている。

　実に辻褄が合い過ぎているような気がしてならなかった。

「まさか、ねぇ……」

　なんとも言えないヤミは、首をかしげながら見上げてくるシルバの頭を、とりあえず撫でるのだった。