傷だらけの聖女

053 一方、大聖堂では・・・

「えっ！　ラスターとレイが無事!?」

「それは本当なのですか!?」

　聖女アカリと大聖堂騎士団長ベルンハルト――その夫婦が、受けた知らせの内容に対して驚愕する。

「うむ――今しがた一通の手紙が届いたのだ」

　大聖堂の長である大神官――トラヴァロムの言葉が、重々しく響き渡る。

「新たなる魔界の王……ブランドンからな」

「っ！」

　息をのむ音が聞こえた。夫婦のどちらかなのは間違いないが、二人揃って表情をしかめており、どちらが発していても――あるいは夫婦共々だったとしても、何ら不思議ではないように見える。

　もっとも今は、そこに注目する意味はない。

　そう言わんばかりに、トラヴァロムは手紙を開いた。

「色々と思うところはあるだろうが、まずは手紙の内容を聞いてほしい――」

　聖女アカリの御子である兄妹、ラスターとレイが魔界の城に転移されてきた。二人とも無事であり、丁重に保護している。できれば使いとともに、大聖堂へ送り届けてやりたいところだが、そちらの事件の様子が未だ把握しきれておらず、無暗に動かすこともできない。

　まずは大聖堂で起きた事件の経過と詳細を教えてほしい――という旨の内容が、丁寧な言葉で書かれていた。

　トラヴァロムが読み上げたその内容に、双子たちの両親は驚愕する。

「うーむ……特にあの子たちが、苦しい思いをしているわけではなさそうだが……」

　ベルンハルトが腕を組みながら、悩ましそうに唸る。その隣でアカリは、胸元で両手を組む仕草を取り、トラヴァロムに向けて一歩前に出た。

「あの、他に何か書かれていませんか？　金銭を要求するとか……」

「書かれとらんよ。むしろ『連絡が遅くなって申し訳ない』という謝罪の言葉が、これまた丁寧に添えられておるわい」

「そうですか……」

　アカリは返事とともに引き下がる。しかしその雰囲気からして、どうにも納得できていないことは明らかだった。

　それを察したトラヴァロムは、手紙を手にしたまま空を仰ぐ。

「魔王ブランドン――彼は国のために精力を尽くす好青年だ。前魔王とは違う。いやそもそも……前魔王が酷過ぎたとも言えるな」

　その瞬間、アカリはわずかに肩をピクッと動かしつつ、表情が止まる。それを尻目にトラヴァロムは続けた。

「クーデターを起こされて散る末路を聞いた時も、そんなに驚きは……」

「大神官様。もうそのあたりで」

　ベルンハルトが言葉を途切れさせる。そんな彼の片手は、愛する妻の肩に優しく添えられていた。そしてアカリも、苦悶の表情とともに俯いており、まるで何かを我慢するかのように両手を胸元で組み合わせていた。

「――まぁ、とにかくだ」

　トラヴァロムは目を閉じながら、コホンと咳払いをする。

「双子たちは恐らく、安全だと判断して良いだろう。存外、元気に過ごしておるようだからな」

「本当ですか？」

「うむ。なんでも――」

　アカリの問いかけに頷きつつ、トラヴァロムは再び手紙に視線を落とす。

「聖女アカリによく似た人間の少女が、率先して面倒を見ておるとのことだ」

　その瞬間、アカリは口元を両手で押さえながら目を見開いた。トラヴァロムはそれを一瞥しながらも、何食わぬ顔で続ける。

「その少女に二人も随分と懐いたらしくてな。そのおかげもあってか、二人とも向こうの生活にすっかり馴染んでおるそうだ」

「あの二人が……そうですか」

　答えたのはベルンハルトだった。その声には若干の驚きはあったが、とりあえず無事らしいという点に、安堵している様子でもあった。

「すぐにでも飛竜を出して、魔界まで迎えに行きたい――と言いたいところですが」

「うむ。それはちと難しい話になる」

　ベルンハルトとトラヴァロム――二人の視線をまっすぐに受けたアカリは、しょんぼりとした様子で頭を下げる。

「申し訳ございません。私が不甲斐ないばかりに……」

「無理もないさ」

　改めてアカリの肩にそっと手を置きながら、ベルンハルトは優しく語り掛ける。

「アカリにとって魔界は、それだけ根深いモノがある。そうなったのは決してお前のせいじゃない」

「けど！　私がもっとしっかりしていれば……」

「もしものことを、ここであれこれ言っても仕方がないだろう？　それに――」

　ベルンハルトはスッと目を細め、トラヴァロムに向ける。

「曲者の一件も、まだ解決はできていない」

「うむ。報告を受けたが、ちょいと厄介なことになってしまっておるな」

　ラスターとレイを連れ去ろうとした曲者については、トラヴァロムも容赦なく取り調べろと命令はしていた。

　しかしながら、目ぼしい情報を得ることはできなかった。

　尋問をかけようとした瞬間、なんと仕掛けられていた魔法が発動し、ここ数年の記憶が曲者たちの中から、すっぽり抜け落ちてしまったのである。

　最初はとぼけているのかと思われていた。

　ところが当人たちが最後に所持している記憶が、少し調べただけで簡単に裏付けが取れてしまい、本当に都合の悪い部分だけが抜け落ちていることが判明したため、これ以上取り調べても得られるものはないと判断されたのだった。

　故に捜査は、完全に行き詰まっている状態である。

　そのことが余計に、ベルンハルトを苛立たせている要因にもなっていた。

「全く持って情けない話です。ヤツらを陰で操っていた黒幕には、まんまと逃げられたも同然ですからね」

「うむ……ここ数日は様子を見ておったが、特に大きな問題も確認できんかったな」

　トラヴァロムは空を仰ぎながら、大聖堂の様子を思い出していた。

　立場の大きい者を中心に、魔族の仕業に違いないと騒ぐ声が相次いでいた。しかしそれに対して待ったをかけていたのは、他ならぬトラヴァロムだった。

　決めつけは良くない。冷静さを欠いては、本当の真実を見ることはできない、と。

　その声に納得のいかない者は、実に多数を極めていた。しかし魔界の動きがまるで確認できず、悪巧みをしている魔族もそれなりに確認はできたものの、せいぜい盗賊の小競り合い程度のものでしかない。

　大聖堂を襲い、人攫いをするような者は見つからなかったのであった。

「新たな魔界の王は、ワシも認める良き人物。ここは彼を信じて、向こうから二人を送り届けてもらう形を取ろうと思うが……」

「はい。私たちは、大神官様のお考えに従います」

　ベルンハルトは姿勢を正した。不安要素は見受けられるが、このまま手を拱いているわけにはいかないのも、また事実である。

　しかしながら、今回ばかりはベルンハルトも、ただで従うことはできなかった。

「その際に、向こうが何か不穏なことをしてきた場合は――」

「あぁ、構わんよ。お前は父として、二人の子を迎えることを考えれば良い」

「責任は全て、このベルンハルトが請け負います」

「それならこの私も！」

「アカリ……」

　自ら申し出た妻の肩を、ベルンハルトは優しく掴む。

「お前はこの大聖堂における、たった一人の聖女なんだぞ？　それにもしもアカリに何かあろうものなら、誰があの子たちを守るんだ？」

「けど！　ベルンハルト一人に重荷を背負わせるだなんて、私はそんな……」

　言いたいことは分かるが、それでも引きたくはない――そんな思いが涙となって目から溢れ出てくる。そんな愛しい妻の姿が痛ましく思えてしまい、ベルンハルトは困り果てた表情を見せてしまう。

「全くお前たちは……そのくらいにしておかんか」

　流石に見かねたらしいトラヴァロムの声は、完全に呆れ果てたそれであった。

「ちと先走り過ぎだ。ここであれこれ言っても何もならんぞ」

「しかし！」

「まだこの手紙が罠だと決まったわけでもあるまい。証拠もないのに物事を決めつけるなど、騎士団長としてあるまじきこと――違うか？」

「――申し訳ございません」

　ベルンハルトは重々しく頭を下げる。トップに逆らえないというのもあるが、なによりトラヴァロムの言ったことは紛れもない正論――これ以上の反論は、単なる子供の駄々だと思ったのだ。

　そしてアカリも、ベルンハルトに続いて、深々と頭を下げる。

「申し訳ございません。聖女として、見苦しい姿をお見せしてしまいました」

「良い。分かってくれたようでなによりだ」

　アカリの謝罪に、トラヴァロムは厳しい表情を崩す。そして改めて、夫婦二人を見渡した。

「話は以上だ。ワシはこれから、書状を一筆したためねばならん。お前たちもまだ、一仕事残っておるだろう？　早く戻りなさい」

「はっ！　失礼いたします」

　ベルンハルトに続いてアカリも再び軽くお辞儀をする。そして夫に背中を軽く支えてもらいつつ、アカリは踵を返して歩き出し、その場を後にしたのだった。

　やがて扉が閉まり、室内はトラヴァロム一人となる。

（聖女アカリによく似た娘……その旨も、ちゃんと記さねばならんな）

　のんびりしてはいられないと、そう言わんばかりにトラヴァロムは動き出し、机の引き出しから大聖堂の紋章が入った便箋を一枚取り出す。

　しばらくの間、羽ペンの軽快な音が、室内を響き渡らせるのだった――