傷だらけの聖女

078 そして、一週間後・・・

「――流石におかしいです」

　ベルンハルトの執務室にて、アカリは怪訝な表情を浮かべていた。

「いくらなんでも、連絡の一つくらいあってもいいと思うんですけど……」

「確かに……もう一週間だからな。俺も同感だ」

　ヤミが修業に出かけて以来、アカリたちの元に情報が一切入ってきていない。最初はそれだけ集中しているのだろうと判断していたのだが、それが何日も当たり前のように続けば、不安を覚えずにはいられない。

　ベルンハルトも違和感を覚えており、気にするなというほうが無理な話であった。

「俺も仕事の合間に、それとなくシスターたちに探りを入れてみた。しかしいい情報を得ることはできなかった」

「一応。聖女の修業という扱いですから、簡単に明かせないのも致し方ないかと」

「そこなんだ」

「えっ？」

　アカリがきょとんとしながら見上げたそこには、腕を組みながら重々しい表情を浮かべる夫の姿があった。

「伏せているとかではなく、単純に誰も『知らない』様子だったんだ。どれだけ耳を澄ませてみても、ヤミ君について話す声すら全く聞こえてこない」

「私も同じですね。それを相談したくて来たんです。突然押しかけてしまって、迷惑になるかと思いましたが……」

「気にするな。俺もちょうどアカリに、それを話そうと思っていたからな」

　苦笑し合うおしどり夫婦。しかしその空気は、有体に言って微妙であった。

　騎士団長を務めるベルンハルトの執務室であったのは、むしろ良かったと言えるかもしれない。別に隠すようなことではないが、余計な話を広めて騒ぎを広げるような真似は、なんとか避けたいからであった。

「……あの子たちのためにも、早急に情報を得たいところなのだがな」

　ベルンハルトは、脳裏に愛する子供たちの姿を思い浮かべる。その表情は明るい笑顔とは程遠いものであり、思わず苦笑してしまう。

「俺がアイツらのために時間を作ると言って、当のアイツらがあんなに驚くとは思わなかったがな」

「いきなり『お前たちのために仕事を休む』と言えば、そうなりますよ」

　アカリも苦笑せずにはいられない。確かにベルンハルトは頼れる夫であり、騎士団長としての威厳も素晴らしいことは間違いないが、子供に対しては妙に不器用なところがあるのも確かではあった。

　ある意味、絶対的な欠点とも言えるだろう。

　完璧な人などこの世にはいない以上、至っておかしい話ではない。しかしアカリからしてみれば、子供たちのことで必死に悩むベルンハルトが、どうにも新鮮に見えてならないのだった。

　その姿が妙な形で、アカリの心を和らげていたのも、また確かではあった。

　もっとも、あくまで単なる一時しのぎでしかなかったが。

「ベルンハルト――正直に言いますが、私はもう待てません」

　アカリは表情を引き締めつつ、そう切り出した。

「アマンダから正式に話を聞こうと思います。ご迷惑でなければ、ベルンハルトにも付いて来てほしいのですが……」

「勿論だ。俺にとっても、他人事ではない話だからな」

　ベルンハルトも立ち上がり、かけていたマントを羽織る。

「ヤミ君を案内したのが彼女であれば、きっと何かを知っているはずだ」

「はい。私もそう思って、先日問いかけてみたんですけど、気にしなくて大丈夫だと言われてしまって……」

　そこでもう一足踏み込んでいればとアカリは思う。しかしできなかった。そんなことをすれば、彼女に疑いをかけていることを意味しており、ショックを受けさせてしまうことを恐れたのだ。

　アカリにとってアマンダは、単なるシスターなどではない。

　何年も聖女の仕事をサポートしてきた、いわば側近のような存在だったのだ。彼女のおかげで大いに助かっていると、アカリは常日頃から感謝しており、大いに信頼を寄せてもいた。

　アマンダを疑うような真似はしたくない――それがアカリの本心でもあった。

「私が甘かったんです。アマンダへの情を優先させてしまったのですから……」

「その気持ちは分からんでもないさ。まぁもっとも、仕方がないで済まされる問題でもないがな」

「分かっています。だから今度こそ、私からアマンダに話を――」

　その時、コンコンとノックされる音が聞こえてきた。二人は顔を見合わせ、そして再び扉のほうに視線を向ける。

「どうぞ」

　ベルンハルトの返事と同時にドアが開けられる。そして――

「失礼します！」

「しますっ！」

「くきゅー！」

　姿を見せたのは、夫婦もよく知る双子たちであった。そしてちゃんと、二人の大好きな姉から預かっている小さな白い竜も、勢いよく飛び込むように入室する。

　そしてその後ろには、申し訳なさそうな表情で覗き込んでくる、これまた先ほど話題に出していた、シスターの姿があった。

「ラスター、レイ。それに……」

「失礼します。アマンダでございます。突然の訪問、誠に申し訳ございません」

「あ、あぁ、それは別に構わんが……一体どうしたんだ？」

　まさかの来訪に、ベルンハルトは本気で驚いていた。それはアカリも同様であり、何をどう切り出していいか分からない。

　するとそこに、彼女を連れてきたのであろう双子たちが、一歩前に出てきた。

「父上！　アマンダさんがデタラメなことを言ってくるんだ！」

「絶対に許せないよ！」

「くきゅー！」

「ま、待て待て！　ラスターもレイも、それにシルバも！」

　双子たちと小さな白い竜が出す気迫の凄さに、ベルンハルトは更に戸惑いの色を濃くする。もはや騎士団長らしさは欠片もない状態であり、それがアカリの中で微妙な新鮮さを感じさせていたが、今はそれを口に出している場合ではなかった。

「とにかく落ち着いて事情を話してくれ。このままではどうにもならん」

「――分かりました」

　父の言葉にラスターはひとまずの落ち着きは見せたが、その表情はしかめられたままであった。

　そして彼の口から語られた言葉に、ベルンハルトとアカリは目を見開く。

「ヤミ君が、大聖堂を出ていった……だと!?」

　ベルンハルトが呆然としながら言葉を紡ぎ出すその隣で、アカリもまた、信じられないと言わんばかりに、両手で口元を抑えていた。