傷だらけの聖女

073 不思議な夢、再び

　一方その頃――ヤミは騎士たちと、食堂にて賑やかな夕食を楽しんでいた。

「しかし驚きました。まさかヤミさんのお母様が聖女様だったなんて……」

　熱いスープをすすりながら、キャロルがしみじみと話す。

「ヤミさんは、最近までずっとご存じなかったとのことですが――」

「んん～、んんんぅ～♪　はむっ！　うぅ～ん、うまーいっ！」

「聞いてないですね」

　隣に座り、一心不乱に片っ端から料理を喰らい尽くしていくヤミに、キャロルは少しだけ脱力してしまう。

　ラスターとレイから言われてはいたのだ。

　たくさん動いた後の姉は、とにかくたくさん食べるから――と。

　正直キャロルは、その時点ではさほどしっかりと受け止めてはいなかった。訓練後にたくさん食べる騎士たちは他にもたくさんいる。ヤミもその一人に過ぎないということならば、別に身構える必要などないと。

　しかしそれは、今となっては完全に前言撤回ものであった。

　――ガツガツ、バクバク、モリモリ、モシャモシャ！

　笑顔を絶やさず、運ばれてくる皿を次々と空にし、積み重ねられていく音が途絶えることもない。

　他の騎士たちも完全に、その姿に絶句してしまっていた。

「なぁ……こりゃあ、アレだよな……あのチビッ子たちも予測してたとか？」

「だろうぜ。だから遠慮してきたんだろ」

「チビッ子のくせにいっちょ前に、とか言っちまったけど、今となっちゃそれで正解だったのかもしれねぇなぁ」

「あぁ。このペースだと、俺たち見習い用の食糧庫、空っぽになりかねんぞ……」

　流石にそれはないだろう――とは、誰も言えなかった。それくらいヤミの食べっぷりは、凄まじいをも軽く通り越しているのだ。

　しかしながら、それは決してマイナスな意味で見られているわけでもなかった。

「……あれだけ思い切ってると、むしろ清々しいって感じするよな？」

「あぁ。なんかもう『姐さんだから』って言葉で、全部片づけられそうだわ」

「確かに……姐さんらしいような気がするよ」

　一周回って逆に受け入れられる――例えて言うならば、そんなところだろうか。それも決して盲目的なものではなく、純粋に今の彼女の姿を見て、しっかりとそう判断していることは間違いない。

　そして、ヤミの隣に座る彼女も、また――

「そうですよね……ヤミさんはヤミさんですから」

「ん？　何か言った？」

「いえ別に」

　夢中で口をもごもご動かすヤミに、キャロルは小さく笑う。そして顔を上げ、改めて隣に座る彼女のほうを向いた。

「ヤミさん」

「んー？」

「どうかヤミさんは、そのまま変わらないでいてくださいね」

　その言葉に、ヤミは口を動かしつつも、キャロルを凝視する。何を聞いてきているんだろうという疑問に加えて、確かなる強い真剣さを感じてならなかった。

　笑って軽く答えるという選択肢は、自然と消えた。

　口の中に残っているものをしっかりと飲み込み、ヤミもまたフッと小さく笑う。

「――もちろん。変わるつもりもないし、変えるつもりも一切ないよ」

　その答えに満足したのだろう。キャロルは嬉しそうに笑い、それを聞いていた他の騎士たちもまた、ニヤリと笑みを浮かべるのだった。

　この場にいる全員が思っていた。

　聖女の娘だとか、そんなことはどうでもいい。ヤミはヤミなのだから、と。

　また一つ、ヤミと騎士たちの間で、絆が深まった瞬間であった。

　◇　◇　◇

　――随分と楽しい時間を過ごしていたね。

　姿形の見えない『それ』が、何事もなかったかのように話しかけてきた。

　――ちゃんとおかあさんのことも『おかーさん』と呼んでたし。

　――いやだって、一応あたしを生んだ人ではあるからね。

　――呼ばない理由がないから呼んだ感じ？

　――まぁね。

　――思うところとかないの？

　――んー、特には。

　――そっか。

　至極当たり前のように会話をしているが、ヤミにはその相手が見えていない。しかしそれも相変わらずのことだった。

　真っ白な空間で、脳内に直接語り掛けてくるその声を、自然と受け入れられる。

　何故ならそれは知っている存在だからだ。

　実在こそしていないが、『それ』はちゃんとそこにいる。だからヤミも、笑顔で対話ができるのだった。

　一番に臨んでいることだと、考えるまでもなく分かってしまうから。

　――でも嬉しいよ。

　――何が？

　――あなたが段々と近づいてきているから。

　――いや、意味分かんないし。

　――そのうち分かるよ。

　――だから答えになってないって。

　ヤミはため息をつく。しかし本気で苛立っているわけでもない。むしろそのはぐらかす姿勢に、妙な可愛らしさすら感じられるほどだった。

　果たしてそれが何故なのかは、まだヤミ自身にも理解はできていない。

　――待ってるよ。

　最後に聞こえたのは、そんな言葉だった。そして間違いなく――笑っていた。

「っ！」

　気が付いたら、薄明るくなりつつある部屋の中だった。

　目を見開いたまま天井を見続ける。両隣からは、気持ちよさそうな寝息が聞こえてくる。視線を向けてみると、双子たちがしっかりとヤミの寝巻を掴み、軽く抱き着くようにしていた。

　そして枕元には、丸まった状態でスヤスヤと眠りにつくシルバの姿もあった。

　ヤミは思わず表情を綻ばせるが、すぐにその笑みを消してしまう。

　まるで――その場にいない『誰か』に対して、気を遣っているかのように。

（夢……いや、違う！）

　無意識に表情が引き締められる。ヤミは確信していた。確かに『それ』はいると。あくまでその姿を確認できないだけであって、ここにいるのだと。

　体の中を巡る聖なる魔力が、それを認めている。

　故にヤミは意識せずにはいられない。

　自分が本当に『姉』だと分かったからこそ、余計に――

（ダメだ……今のままじゃ）

　ヤミはゆっくりと起き上がる。器用に双子たちを起こさないよう、音一つ立てずにベッドから降り、分厚いカーテンを少し開ける。

　朝を知らせる太陽が、ちょうど昇ってきたところであった。

（ここでもう一段階……何がなんでも進まないと！）

　眩しい光に目を細くしながら、ヤミは新たなる決意を固めるのだった。