傷だらけの聖女

072 受け止めるべき評価と懸念

「――誠に申し訳ございません」

　背中を向けるトラヴァロムに、アカリが深々と頭を下げる。

「娘の軽率な発言で、大きな騒ぎを起こしてしまいました」

「まぁ、そう気にすることもあるまい」

　トラヴァロムは気さくに笑いながら振り向く。

「ヤミがアカリの娘であることは、いずれ発覚していたことだ。明日にでも、ワシから正式に通達しよう。異世界転移によって引き離された母親と娘が、偶然に偶然が重なる形で再会を果たしたとな」

　そしてアカリの隣で、同じように頭を下げている男に視線を向ける。

「ベルンハルトよ。騎士団のほうは、お前に任せるぞ」

「はい。既にジェフリーが、指導官として見習いたちに説明の場を設けています。恐らく明日には、落ち着いていることでしょう」

「うむ」

　トラヴァロムは満足そうに頷き、そして再度、優しい視線をアカリに向けた。

「今回ばかりは、ヤミのことをあまりうるさく言ってやるな。娘が母を『母』と呼んだまで。違反めいた何かをしたわけでもあるまい」

「ですが……」

「そんなことよりも、あの子が見せた『凄さ』を認識するべきだろう」

　サラリと話題を切り替えてしまうトラヴァロムに、アカリは戸惑いを浮かべる。納得こそしきれていないが、大神官を相手にごねることもできず、ここはなんとか飲み込むしかない。

　そんなアカリの肩に、ベルンハルトが苦笑しながら手を置く姿を見つつ、トラヴァロムは話を続ける。

「お前さんたち母娘の関係が知られたのは、ヤミが若手騎士たちと打ち解けてからだということだったな？　つまりそれまでのあの子は、ただのしがない冒険者としか見られておらんかったということだ」

　双子たちがヤミを『姉』と称していたとはいえ、そこから血の繋がりまでを想定したかというと、怪しいところである。

　世の中には血縁とは関係なく、兄妹と名乗りあう者たちはたくさんいるのだ。

　それこそまさに、ヤミと『弟分』の関係に当てはまるように――

「聖女の娘とかどうとか、そんな肩書きは一切関係なく、一人の『ヤミ』として、我が大聖堂の若手騎士たちと絆を深めたのだ。それもたった一日でな」

「確かに……簡単にできることではありませんね」

　ベルンハルトも、その点は素直に認めざるを得ないと思った。それをこなしてしまう時点で、明らかに凄過ぎる。騎士団長である自分でも不可能だろうと、心からそう思えてしまうほどに。

　それを可能にしてしまうだけの力が、ヤミの中にあるとするならば――

「幾多の修羅場を潜り抜けてきたからこそ、ということでしょうか」

「そうだな。そしてその結果、今のあの子がおる。アカリよ――お前さんがあの子の母親でありたいのならば、まずはそれを真正面から受け止めてやることだ」

「……はい」

　重々しくアカリが頷きを返す。しかしその表情は複雑そうであった。

「アカリ、そう気を重くするな」

　そんな愛しい妻の肩に、ベルンハルトが優しく手を置いた。

「形はどうあれ、彼女はお前を『母』と称した。これは大きな第一歩じゃないか」

「ベルンハルト……」

「お前は彼女の母なのだろう？　この一歩を胸に、前に進めばいいさ」

「――そうですね」

　ここでアカリも、ようやく笑みを浮かべる。

「あの子との時間を取り戻すためにも、頑張ってみせます！」

「その意気だ。俺もさして協力はできないと思うが、応援はするよ」

「えぇ。ありがとうございます、ベルンハルト」

　見つめ合いながら笑みを浮かべるおしどり夫婦。それはそれで微笑ましい光景ではあるのだが、トラヴァロムの表情は依然として厳しいままだった。

（確かにそれは、大きな一歩かもしれん……だがそれは、大きな懸念でもある）

　トラヴァロムは目を細くし、アカリを見据える。

（今回、ヤミはアカリとの関係を、あっさりと明かしてしまった。わだかまりが解けたと見えるかもしれんが……実際は『それ以前』だ）

　アカリを『母』と呼んだことに対して、ヤミは特に意識などしていない。強がりなどではなく、本当にそれ以上でもそれ以下でもないのだ。そういう存在だから、そう呼んだまでのこと。

　あの場で呼んだのも、たまたまアカリがあの場に訪れたからだ。

　他の細かい理由は一切ない。あの場での発言が、周りにどのような影響を及ぼすかなど、ヤミは全くと言っていいほど考えていないだろう。

（自分を生んだ者であり、特に恨みもないため、呼ばない理由がない……それ自体は恐らく、あの子の本音そのものだろう。しかし……）

　あくまで『それだけ』だとするならば、これをプラスと呼ぶには足りない。

　ヤミ本来の性格として、周りを一切気にしないというのはあるだろう。しかしそれでも、大切に思う人への気遣う心はちゃんと備わっている。

　それ自体はトラヴァロムも把握しており、ヤミに対する評価の一つでもある。

　だからこそ認識せざるを得ない。

　その対象には間違いなく、アカリという存在はいないということを。

（ヤミにとってアカリは、あくまで『血の繋がった赤の他人』に過ぎん。アカリは恐らくその部分に、まだ気づいてはおらんだろう）

　トラヴァロムの視線の先では、ベルンハルトに励まされながら涙を流す、一人の母の姿であった。

　それをどうしても、素直に喜ぶことができない。

　否――喜ばしくは思うが、それ以上の懸念が押し寄せてきており、どうしても気にせずにはいられない。

（アカリよ……お主は本当に分かっておるのか？　今回は大きな一歩を得られたかもしれんが、それと同じ一歩を、今後も踏み続けられるとは限らんことを、ちゃんと考えていればいいのだが……）

　心の底から願いつつも、トラヴァロムは不安を感じずにはいられなかった――