傷だらけの聖女

066 鳴り止まぬレクイエム（後編）

　――私が身勝手だったのよ。あの子を置いて、一人で幸せになろうとしたから。

　生まれたばかりの我が子を失った――その事実が大きな重しとなって、どこまでものしかかってくる。

　このまま押し潰されたほうが楽になれるのかもしれない。

　だがそれは絶対に許されない。

　故にアカリは泣き続ける。自室に閉じこもり、ベッドの中で荒れるように伸びた髪の毛を両手で抱え、カサカサに枯れた唇を動かし続ける。

　食事も、そして水分さえも、碌に摂ろうとせずに。

（手遅れになっていないこと自体が、奇跡だったとすら言えた……それくらいあの時のアカリは限界を超えていた）

　ギリギリのところで、精神は完全に崩壊されていなかった。

　彼女自らが留まっていたようであり、流石は聖女だと褒める声もあったが、実際は違うものだとベルンハルトはすぐに分かった。

（それでもアカリは……これ以上『失う』ことを恐れた）

　ここで自分が壊れてしまえば、本当に何もかも失ってしまう。遠い世界で生きているはずの見捨ててきた娘に申し訳が立たない。ただでさえ失格な姿を、これ以上みじめにするわけにはいかないという、そんな気持ちに駆られていた。

　傍から見れば、何を今更と笑い飛ばすことだろう。

　それはベルンハルトも認識はしていた。

　しかし見捨てることもできない。そんな彼女を心から愛している――もう一度あの美しくも輝かしい笑顔を、自分に向けてほしかったのだ。

（そこからアカリが復活したのも、ある種の奇跡だったと言えるだろうな）

　とてもじゃないが、聖女の仕事を務めることはできない。かといって、誰かに変わりを務めるという選択肢もとれなかった。

　アカリと同等に聖なる魔力を覚醒させている者は、残念ながらいなかったのだ。

　無期限の長期療養扱いとなり、アカリの立場はひとまず保たれた。しかし、生気を失った目は、わずかに戻る兆しすら見られなかった。

　それでもベルンハルトは、決して諦めようとはしなかった。

　アカリの過去を――彼女の所業を全て受け入れた上で結婚したのだ。妻を愛する気持ちは変わることもなく、なんとしてでも元に戻してやると気合いを入れた。

　しかしアカリは変わらなかった。

　自責の念に囚われ続ける毎日を過ごしていた。

　なんとか栄養を摂らせ、早まらせないよう慎重に話しかけたりして、命を繋ぎ止めるのが精いっぱいだった。

　諦めたくはないが先も全く見えない――そんな靄に包まれたような日々が、長いこと続いていった。

（それから二年が経過した頃か。アカリが自ら部屋から出てきたのは）

　ベルンハルトだけでなく、家の使用人たちは勿論、報告を聞いたトラヴァロムでさえ目を見開いた。

　それくらいアカリの回復は絶望的だと、誰もが思っていた。

　遂に精神が壊れたのではないか――そう危惧しながらも慎重に話しかけてみると、アカリは間違いなく正常そのものであった。

　そして、彼女は言ったのだ。

　――小さな女の子に、こっ酷く叱られた夢を見たんです。

　いつまでも塞ぎ込んでるんじゃない、それでも大聖堂に選ばれた聖女なのか――そう言われたのだという。

　もしかしたら、天国にいるルーチェが見かねたのかもしれない、と。

　アカリは聖女に復帰した。

　流石に長期療養のブランクはとても大きく、しばらくの間はてんてこ舞いとなっていたが、少しずつ周りからも改めて認められるようになった。

　ようやく聖女としても落ち着くようになってきた。

　少し時間はかかってしまったが、アカリは新たにラスターとレイという、元気な双子を出産することにも成功する。

　特に女の子のレイは、聖なる魔力の素質に恵まれていた。

　これならば次期聖女としても期待が持てる――周りからも大いに称賛された。

　ようやく光が差し込んだ気がした。ベルンハルトとアカリは手を取り合い、心から喜びの笑顔を浮かべていた。

（俺たちはやっと、新しい家族との幸せを手に入れた。ここからが明るい人生の始まりなのだと……心からそう思っていた）

　しかしそれは、一時的な夢でしかなかったのかもしれない。八年後となった現在、彼らは再び大きな『壁』に直面することとなっていた。

　◇　◇　◇

「――私は結局、自分にとって都合のいい方向に考えていただけでした」

　溢れ出る涙を拭うこともせずに、アカリは震えた声を出す。

「地球に残してきた、あの子に対しても……」

「ヤミ君か？」

「えぇ」

　アカリは小さく頷きながら、当時の幼い娘と元夫の姿を思い出す。

「私がいなくなれば、暴力をふるい続けていたあの人もきっと、幼い娘を見て改心してくれる。そしてまた親子二人で、仲良く暮らし始める――そんなふうに、私は期待してしまっていたんです」

「アカリ……」

「あり得ないですよね！　そんなの……都合が良すぎる妄想にも程があるわ！」

　再び両手で顔を覆いながら、アカリは泣き崩れる。ベルンハルトはただ、愛する妻の背中を支え、様子を見ることしかできない。

「そして今日、改めて思い知らされました。私は今も、昔とちっとも変わってなんかないことに」

　何かに耐えるように、アカリは膝の上で拳をギュッと握り締める。

「聖なる魔力を持つ人が現れた――その信託が出た時のことを覚えてますか？」

「あぁ」

「その時、私はとても嬉しく思いました。これで聖女を卒業できるんだって」

　それを聞いたベルンハルトは、軽く目を見開いた。アカリは俯いたまま、歯を食いしばりつつ話を続ける。

「聖女を卒業できれば、家族との時間を増やせる。特にベルンハルト……あなたとの時間を、もっとたくさん作りたいと思った。私たち二人だけの世界旅行とか、ずっとできなかったことをしてみたいと」

「アカリ……そう考えてくれていたことは、俺としても凄く……」

「でもそこに、あの子たち……ラスターとレイのことは、全く入ってなかった」

　アカリの目から、再び涙が溢れ出る。

「まだ幼いあの子たちのことを、考えているようで考えてなかった。ちゃんとしているから大丈夫とか、使用人がいるから心配ないとか……そう思い込んで、母親である自分を考えないようにしてた！」

　それも、今回の事件によって気づかされた。

　家に帰れば必ずいる二人が、夜遅くなっても必ず『おかえりなさい』と出迎えてくる可愛い双子たちが、揃って姿を消している事実によって。

　いなくなって思い知らされたのだ。

　自分はまたしても浅はかな考えを抱き、それを子供たちに押し付けていたことに。子供たちの気持ちを考えず、自分の気持ちだけを考えていたことに。

「私に……聖女なんて名乗る資格なんてありません。まともな母親すら、務められていないんですから」

「アカリ、もうそれ以上は……」

「それにあの子だって！」

　涙を浮かべた目を見開き、アカリはベルンハルトを見上げる。

「私が考えて付けた名前を捨てて、それを魔族の子にあげちゃっていた。私が残してきたあの子は、もうどこにもいなかった！　こんなことなら、いっそ――」

「アカリ！」

　流石に見過ごせなかった。ベルンハルトは妻の両肩に手を乗せ、強めの口調で名前を呼ぶ。

　ここでようやくアカリは黙った。

　茫然とした表情の妻に、ベルンハルトは真剣な表情を向ける。

「……お前はまた、同じ過ちを繰り返そうとしているぞ」

「えっ？」

「そうやって目を背けて、今のあの子たちに対して見ぬふりをするつもりか？　それこそ母親として、失格もいいところじゃないのか？」

「――っ！」

　ベルンハルトの言葉に、アカリは背筋を震わせる。彼も知れを感じ取り、厳しい表情を少しだけ綻ばせる。

「アカリが少しでも親子としての時間を取り戻したいのなら、今のあの子たちを受け入れろ。まずはそこからだ」

「ベルンハルト……そう、ですね。確かにそのとおりです」

　ここでアカリはようやく涙を拭い、そして決意を固めたかのように、しっかりとした笑みを見せる。

「あの子もしばらくこの家にいることですし、時間を作ってあの子と話してみます」

「その意気だ。応援するぞ、アカリ！」

　そして二人は笑い合う。ほんのわずかではあるが、気持ちの整理がついた瞬間でもあった。

　その翌日、更なる衝撃が舞い込んでくることを知らないまま――