傷だらけの聖女

015 狙われている王座

「――ふーん、なるほどねぇ」

　腕を組みながら、ヤミがしみじみと頷く。

「まさかヒカリとブランドンが兄弟だったとは……正直ビックリしたわ」

「はは、僕も初めて知ったときは、似たような反応だったよ」

　小さく笑ってみせるヒカリに対して、ヤミは軽くため息をついた。

「でもまぁ、それなりに納得はできなくもないか」

「やけにアッサリだね？」

「あんたの事情も相当深い感じだったじゃん」

　首を傾げるヒカリに、ヤミは頬杖を突きながら言う。そんな彼女に対して、ブランドンは素朴な疑問を浮かべていた。

「私たちの経緯を話している時も、キミは普通に驚いていたな。ヒカリから素性を聞いたことはなかったのか？」

「まぁね。これといって興味もなかったし」

「それだけか？」

「うん。それだけだよ」

「……そうか」

　ヤミの答えにブランドンは心の中で、若干の戸惑いを浮かべていた。しかし弟に視線を向けると、ヒカリは肩をすくめて苦笑するばかり。とりあえずそういうことなのだろうと納得するのだった。

　二人の間柄も色々と気にはなるが、今は優先するべきことが別にあるのだ。

「話を進めさせてもらうぞ。今回バロックが仕掛けた一件は、私と弟にも大きな関係があるのだ」

「ブランドンが二十歳で魔王の座に就いたってだけでも、ワケアリとしては十分過ぎる気がするけどね。それもクーデター起こした上でっていうんだから」

　苦笑するヤミに、ブランドンも思わずフッと笑う。

「あぁ……思えば色々とたくさん失ったものよ」

　野心の塊であった前魔王――要するにブランドンとヒカリの父親を、どうにかしたいという気持ちの果てであった。

　穏便に説得して理解してもらえるほど、甘いことではなかった。

　そもそも言葉が通用するような相手ではなかった。

「そして気づかされた……私も存外、夢見がちなところがあったのだとな」

　分かっていたつもりなのに、期待をかけていた。心の奥底で、ほんの数ミリ程度の小さなものを。

　もはや呪いも同然だとブランドンは思う。

　気持ちを切り捨てたつもりでも、残り続けていたものがあったのだ。

「クーデターを成功させはしたものの、そこに嬉しさなどは、殆どなかった」

「後悔してるの？」

「まさか――そんな軽々しい気持ちで起こした覚えはない」

　ヤミのさりげない問いかけに、ブランドンは軽く笑ってのける。

「私はこれからの生涯を『魔王』として生きてゆく。私に課せられた使命を、一生かけて果たしていく覚悟は、とうにできている」

「……そっか。うん、立派だと思うよ」

　それを聞いて満足した――そう言わんばかりにヤミは優しい笑みを浮かべる。

「あんたの表情を見れば、強がりじゃないってことぐらいは分かるし」

「それは光栄だが、全員がヤミのように受け入れてくれている――というわけでもないのだよ」

　ブランドンは目を閉じて笑う。そこにはわずかな自虐も込められており、普段では絶対に表に晒せないような態度でもあった。

　それだけ彼は、ヒカリは勿論のこと、ヤミに対しても心を許している。

　要するにヤミは友として認められたということなのだが、それはまだブランドンの心の中だけの話であった。

「ここまで話せば、バロックが動いている理由も察しはつくだろう？」

「ブランドンを玉座から蹴っ飛ばそうとしているとか」

「正解だ」

　ため息交じりに話すヤミに、ブランドンもニヤリと笑う。ここまでは誰もが想定していたことであり、驚きを示すこともなかった。

「まぁ、この手の問題は、如何せん珍しいわけでもない。完璧な国王などこの世に存在しない以上、どこかしらに黒い何かが潜んでいるものだ。それが今回、しっかりと浮き彫りになっただけでも、良かったとすら言える」

「何も分からないまま命を狙われるよりかは、格段にマシってことだね」

「なるほど」

　ヒカリが補足説明をしてくれたおかげで、ヤミも頷くことができた。しかしそれならそれで、新たな疑問が浮かんでくる。

「……ちょいと聞きたいんだけど」

「何だ？」

「バロックが玉座を狙うのと、あたしが狙われるのって、何の関係があるの？」

「うむ。問題はそこだ」

　ブランドンが真剣な表情で人差し指を立てる。

「正確に言えば、バロックが狙っていたのはヤミではなく『聖女』だ。まぁ、聖なる魔力を持っている者ならば、恐らく誰でも良かったとは思うがな」

「聖なる魔力……ねぇ」

　腕を組みながらヤミが空を仰いだ。

「なんかあたしの中にも、聖なる魔力を秘めているとか言われたよ。まだ目覚めてないらしいけどね」

「そういえばヤミの魔力って、昔から少し歪な感じだったよね？」

　ヒカリが思い出したような反応とともに、テーブルに身を乗り出してくる。

「魔力操作は凄いできてるのに、それを魔法として放てないのも、肝心の部分が眠ったままだから……ということなんじゃないかな？」

「あー、それありそうだわ。つまりあたしの中で聖なる魔力が目覚めれば……」

「ヤミも普通に、色々な魔法が使えるかもね」

　ウインクしてくるヒカリに対し、ヤミは衝撃を受けたような表情を見せる。そして口元を手で隠しながら、心の中で考える。

（今まではずっと、魔力操作して身体強化することしかできなかった。あたしも魔導師みたいに、魔法をぶっ放せるかも……やば、ちょっとワクワクしてきた）

　ダンジョンの中でリコスを助けた時のように、そしてバロックの砦を制圧した時のように。魔力で身体能力を大幅に向上することはできる。しかしそれは、ヤミの望んだ魔法使いではなかった。

　ようやく見えてきたわずかな兆しに、思わず頬が綻んでしまう。

「――そろそろ、話を元に戻してもいいか？」

　その声にヤミとヒカリが振り向く。ブランドンは腕を組みながらも、表面上は優しい笑みを浮かべていた。

「あ、ごめん兄さん。また脱線させちゃった」

「ハハッ、まぁ別に構わんがな」

　申し訳なさそうにする弟に対し、ブランドンは気さくに笑う。

「で、その聖なる魔力をバロックがどうしたいのかだが……正直に言えば、色々と憶測が出ている程度だな」

「決定打には欠けているってこと？」

「そういうことだ」

　首を傾げるヤミにブランドンはゆっくりと頷く。

　つまり結局のところ、分かっていることがあるようで少ない状態を意味する。事態の解決はそう簡単ではなさそうだ――そう思ったところで、ヤミは思い出したように目を見開く。

「あーゴメン。そういえばもう一つだけ、疑問があったんだわ」

　ヤミがそう切り出すと、ブランドンとヒカリが注目する。どうやら進めても良さそうだと判断し、ヤミは頬杖を突きながら言う。

「なんでバロックたちは、聖女の顔を知ってたんだろ？　そうじゃないと、あたしが間違われるとかにならないよね？　もしかして、単に知らなかったあたしがおバカさんなだけだった、とか？」

「いや、それについては、ちゃんとした答えが存在している」

　ブランドンが目を閉じながら、重々しい口調で言った。

「実は十三年ほど前、この魔界に聖女が連れ去られる事件が起こった。そしてその犯人は前魔王――つまり私たちの父だったのだよ」