傷だらけの聖女

115 アマンダの末路

「姉さん！」

「お姉ちゃんっ！」

　ヒカリとノワールを抱えて下りてきたヤミの元に、双子たちが駆け寄ってくる。

「その、えっと……」

「ヒカリなら大丈夫だよ。寝ているだけだから、そのうち目を覚ますさ」

「そっか。それなら良かった……じゃなくて！」

　安心した表情を見せたと思いきや、すぐさま血相を変えるレイ。その圧の強さに思わずヤミも圧倒されてしまった。

「お姉ちゃん！　それ！　なに？」

　一言ずつ区切るようにレイは問いかけた。それだけ真剣に聞いているのだという心の表れではあったが、ヤミからしてみれば少し恐怖を覚えるほどだった。

「そ、それって？」

「なんかお姉ちゃん真っ白……というか銀色みたいなのになってるじゃん！」

「そうだよ！　ボクたちにも分かるように説明して！」

　レイに続いてラスターも詰め寄ってくる。どうしたものかとヤミが少し困った様子を見せていた、その時だった。

「あっ……」

　体の奥底から、何かが抜け落ちていく感覚がした。その数秒後、妙にしっくりくるような重みが右肩に発生する。

　その正体にヤミはすぐさま気づいた。

「――シルバ」

「くきゅ♪」

　長い首を伸ばし、ヤミの頬にすり寄るシルバ。それは至っていつもの光景だが、数秒前までの姿を見ている双子たち――というより周りの者たちは、それで誤魔化されるつもりはなかった。

「……なんか元に戻ったね、お姉ちゃん？」

「うん。そうみたい」

「それで？　さっきのは何だったの？　早くわたしたちに話して！」

「うーん、なんてゆーか……」

　改めて考えてみると、どう話したものかと悩んでしまう。あの時は気持ち的にも、無我夢中だったも同然であり、突然過ぎる『出現』にも戸惑うことがなく、何故ああもすんなりと受け入れることができたのか、むしろ自分が問いかけたいと思えてならないほどであった。

　それでも、全く言えないわけではない。

　ラスターやレイも深く関わりがある人物であることに違いはないのだから、それを隠すのもどうかとは思った。

　故に――

「あんたたちの『お姉ちゃん』が起こした奇跡……とでも言っておこうかな？」

　ヤミは小さく笑いながら、それだけ言ってのけた。

　案の定、ポカンと呆ける双子たちだったが、ヤミはそれ以上詳しく話すことなく、抱きかかえているヒカリとノワールを連れて歩き出してしまう。

「あ、ちょ、ちょっと！　お姉ちゃんってば！」

　レイが慌てて追いかけ出し、ラスターもそれに続いた。

「それが答えなの!?　ぜんぜん意味分かんないよ！　もっとちゃんと話してよ！」

「そーだよ！　そんなにボクたちに隠しておきたいことなの!?」

「別にそうじゃないよ。ただそれしか言いようがないってだけだってば」

「むー！　またはぐらかしたー！」

「はぐらかしてないって」

　双子たちにせがまれるヤミは、それを笑って流しつつ、そのままヒカリを抱きかかえたまま運んで行く。

　その後ろ姿を、聖女と騎士団長の夫婦が呆然としながら見守っていた。

「……ねぇ、ベルンハルト？」

　アカリが軽く震えた声で尋ねる。

「さっきのあの子……本当に何だったのかしら？　明らかに普通じゃなかったし、私にはもう何がなんだか分からないわ」

「あぁ……だがそれでも、確かに言えることはある」

　戸惑いが拭えないのはベルンハルトも同じくではあったが、それでも現状をちゃんと認識するくらいのことはできる。

　だからこそ、最低限のことはちゃんとしなければと、彼は思っていた。

「ヤミ君のおかげで大聖堂は助かった。後でキミも、娘である彼女のことを、褒め称えてあげるといい」

「……えぇ」

　夫の言うことは分かる。しかしそれでも心の中が入り乱れているのは拭えない。

　そんなアカリの表情を汲み取ったベルンハルトは、苦笑しながら愛する妻の頭を、優しく撫でる。

「考えるのは後だ。今は目の前の後始末をしなければならん。お前も聖女として、みんなをサポートしてやってくれ」

「――はい」

　その言葉に少しは気を持ち直したらしく、アカリも表情を引き締めていた。そんな妻に安心したベルンハルトも、力強く動き出す。

「さぁ。やることはたくさんある。どんどん片付けていくぞ！」

　◇　◇　◇

　戦いは完全に収束し、人々は後始末に追われていた。

　ラマントも無事に目を覚まし、合流したヤミやトラヴァロムに向け、何もできなかったことを詫びる。

　気にしなくていいと気さくな態度で許された彼は、この詫びは必ず果たすと約束するのだった。そしてリーダーとして黒竜たちに声をかけていき、破壊した建造物などから発生した瓦礫の撤去を手伝わせる。

　黒竜たちも皆、正気に戻っていた。

　ヤミが殴り飛ばした影響でダメージを負ったものの、命に別状はない。竜であるが故の頑丈さは伊達ではなかった。

　リーダーの意見は絶対なのだろう。黒竜たちに敵意はなかった。

　騎士たちと協力する姿勢も見せており、少しずつ和解する方向に転がっており、関係性の悪化を避けることは、ひとまずできそうであった。

「一時はどうなるかと思いましたが、無事になんとかなりそうですね」

「あぁ」

　アカリの言葉にベルンハルトが頷く。

　そこに――

「えぇーっ！　そうなの!?」

　ヤミの叫ぶ声が聞こえてきた。視線を向けると、そこには黒竜のリーダーであるラマントと何かを話しており、魔族の少年とともに驚きを示している。

「てっきり僕たちは、ラマントさんのところから消えたものだと……」

「残念だが、全く違うと言わざるを得ん」

　きっぱりと否定する黒竜に、ヤミとヒカリは残念そうな表情を見せている。何かがあったのは確かなようではあるが、ここからでは判断がつかない。

　近くへ行って聞いてみようかと思った、その時だった。

「た、大変ですっ！」

　騎士の一人が血相を変えて走ってきた。

「アマンダが……彼女が目を覚ましたのですが、様子がおかしくて……」

「っ！　すぐ案内してください！」

「俺も一緒に行こう！」

　アカリもまた表情を険しくし、ベルンハルトを伴った上で案内してもらう。

　広場から少し離れた位置に、アマンダは横たわっていた。

　ヤミに殴り飛ばされ、勢いよく地面に落ちたものの、魔力が彼女を守ったらしく、命に別状はないと――そう思われていた。

「がああああぁぁぁーーーーっ！」

　ところがアマンダの様子は、正常どころか無事とすら言えないものだった。

　瞳孔は完全に開き、視点はまるで合っていない。他のシスターたちが必死に呼びかけるも、その声が届いている様子もなかった。

「ちょっと……ちょっといいかしら？」

　アカリが戸惑いながらもシスターたちの元へ割って入り、アマンダの前に出る。

「ガハッ、がっ……ごわああっ！」

「アマンダ！　しっかりしなさい！　私よ、アカリよ！」

　肩を掴んで必死に呼びかけるアカリ。するとアマンダの視線が、彼女を捉えた。

「せ、いじょ……さ……が、はあああぁぁ……」

　呼びかけようとしたその矢先のことだった。声が掠れると同時に、彼女の体が急速にカサカサと乾いていった。

　突然の現象にアカリは驚きを隠せない。

　その間にもアマンダの体は、みるみる干からびていく。

　やがてそれはなんとか落ち着くも、アマンダの動きそのものも完全に停止。完全に力も抜け、開きっぱなしとなった瞳孔から、乾いた眼球が今にもポロッと落ちそうな状態となっている。

　アマンダが動くことは、もう二度とあり得ない。

　因果応報と言われればそれまでだが、惨い最期を迎えた彼女に対して、哀れに思う視線が向けられていた。

「……これも、私のせいね。本当にごめんなさい……アマンダ」

　乾き切った骨と皮のみの手を取るアカリの目からは、涙が零れ落ちていた。